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性激素即性荷尔蒙，在人类，是由男性的睾丸和女性的卵巢分泌的，并受脑垂体和下丘脑的支配，这组成了下丘脑---垂体---性腺轴。此外，肾上腺也分泌少量的性激素。性激素数量甚微，但其生理功用却非常强大，人类的身材、体型、皮肤、头发、情欲、性功能乃至健康与疾病等，皆与它有十分密切的关系。
从动物性激素谈起
性激素不仅人类有，许多脊椎动物甚至昆虫都有。蛾类昆虫分泌的性激素是外激素，是从雌蛾腹部的节膜内腺体分泌出来的一种化学物质，数量很微，但对同种雄蛾却有强烈的吸引力，可以把几十米县至几百米外的雄蛾引诱过来进行交配。蜜蜂是一个庞大的家族，甚至可以说是一个“国家”，蜂王是雌性的，它分泌的性激素能引诱许多雄蜂到高空进行交配，只有身强力壮的雄蜂才能得到这种机会，从而保证种群下一代的优势。
科学家做过这样一个实验，将一只雌性松树锯蝇关在笼子内，竟有一万一千多只雄锯蝇凭借雌锯蝇发出的外激素蜂拥而来，将笼子团团围住。一些脊椎动物如钝吻鳄和麝也是靠性激素的气味来吸引雄性个体的。
人类的性激素
生物进化到人类，性激素已不是外激素，而是内分泌腺分泌到血液里的性激素。在下丘脑、脑垂体的支配与调节下，男人的辜丸分泌雄性激素---睾丸酮，女人的卵巢分泌雌性激素---雌二醇、雌三醇和雌酮。正是这些性激素，刺激男女附性器官的发育和第二性征的形成，并使人产生情欲。
雄性激素促使男性的附性器官生长发育，这些附性器官有附睾、输精管、射精管、精囊、前列腺、尿道球腺和阴茎等，同时使男人出现并保持第二性征，如高大的体格、突出的喉头、低调而浑厚的嗓音，口边的胡须等等。假若在童年时期将睾丸阉割，那么上述的附性器官就不会发育，而维持在童年型，第二性征也不会出现，成为中性人。封建社会的太监就是这种中性人，面无胡须、身体肥胖、颈前无喉结、声音尖细、阴茎保持童年状态，没有任何性欲。有入说，数千口人的皇宫，只有两个男性，一个是皇帝，一个是皇太子。三宫六院、七十二妃以及成百上千的宫女，都是女性；而成百上千的太监只是中性人，决不是男性。
雌激素促使女性附性器官生长发育，包括输卵管、子宫、阴道、阴道腺、阴蒂等，同时又使女性出现并保持女性的第二性征：体态丰腴、乳房隆起、臀部浑圆，肩窄臀宽、嗓音尖细圆润。假若女孩在成年之前切除卵巢，则附性器官不能成熟，第二性征也不出现。若在成年后切除卵巢，则不能生殖，月经消失，附性器官渐趋退化，已经发育起来的乳房也将萎缩。
性激素是情爱的驱动力
性激素对男女的情欲是起决定作用的。在童年时代，男孩女孩，青梅竹马，两小无猜，一起嬉戏玩耍，单纯而又幼稚。到了青春发育期，由于性激素的分泌，男女青年变得泾渭分别，羞怯相向，内心却产生爱慕之情，有着追求异性的欲念。那种朝暮相随、剪不断、理还乱的缠绵情意，那种“一日不见，如三秋兮”的离情别绪，即源于此。有人说，爱情是文学作品的永恒主题，描写爱情的小说戏剧，有不少千古绝唱，如《红楼梦》、《西厢记》、《少年维特之烦恼》等。然而，我们若从医学科学的角度冷静地想一想，这些爱情或情欲的物质基础，不仍旧是男女的性激素吗?假若没有性激素在驱动，男女之间顶多也不过是一种真挚的友谊。
缺乏性激素的人，县至会出现性情异常，以及执拗、猜疑、阴险等病态人格。鲁迅曾写道：“欧洲中世纪的教士，日本维新前的御殿女中(女内侍)，中国历代的宦官，那冷酷险狠，都超出常人的许多倍。”
性激素与更年期综合征
人的一生发育要经过不同的阶段，即婴儿期、儿童期、青春期、性成熟期、更年期和老年期。更年期即性腺功能由旺盛到衰退的一个时期，男女皆有更年期，不过女性的各种表现比较明显，故以女性为例加以说明。
女性到了四十五、六岁的时候，卵巢功能开始减退，有的人则到五十岁左右才开始减退。其间最显著的变化是月经，经血量增多或减少，月经周期提前或错后，完全失去了以前的规律，故俗称“乱经”。然后经血渐渐减少，周期渐渐延长，最后月经完全停止，这个过程短则几个月，长则几年，这就是女性的更年期。发生的机理是卵巢功能减退，分泌的雌激素大大减少，体内下丘脑---垂体---卵巢的关系发生变化，原有的激素平衡被打破，出现暂时性的功能平衡失调，继而使身体出现一系列的变化和症状，这就是通常说的“更年期综合征”。
女性更年期，由于植物神经的抑制功能减弱，引起血管不稳定的收缩与舒张，以致出现阵发性潮热。热的感觉像潮水一样涌向脖子和脸上，使面部发红、出汗；每阵持续几秒钟，长的可持续几分钟；发作的次数也不同，每天少则几次，多则几十次，使人十分烦恼和难受，同时还有失眠、多梦、情绪波动、焦躁、忧郁、肝火旺盛，性情急躁等症状。新陈代谢的改变比较缓慢，随着雌激素逐渐减少，脂肪日益堆积，体态发胖。血液胆固醇逐渐增高，沉着于动脉血管内壁，就造成动脉粥样硬化。
雌激素与冠心病
动脉粥样硬化可遍布全身。在心脏，就是冠状动脉硬化，会导致心绞痛，心肌梗塞等冠心病(又叫缺血性心脏病)发作；在脑，会形成脑血栓，造成“中风”、偏瘫；在肾脏，又会引起顽固性高血压(肾性高血压)。可见，雌激素与心脑血管病的发病有很大关系。
医学家早就观察到，心脑血管病的发病率，男性比女性高。但随着年龄的增长，男女之间的这种差别使减小了。就女性本身来说，生育年龄较少患心脑血管病，而绝经数年后，这类病的发病率上升。显然，这中间的主要差别便是体内雌激素的水平，因为雌激素有降低胆固醇和p—脂蛋白的作用，同时又提高磷脂与胆固醇的比率，提高这个比率就不易使血脂在动脉血管壁沉积，即不易发生冠心病和脑血栓。
专家们已经用雌激素来预防冠心病。1919年哈佛大学医学研究所调查了48470
位绝经的妇女(绝经都是10年以上)，得出了一个结论：经常服用雌激素的妇女与不服用的妇女相比，只有一半人死于冠心病或患冠心病。
对已患冠心病的妇女，服用雌激素又可降低病死率。有学者观察了2268名妇女十年来的病历，发现患有心肌梗塞的妇女中，服用雌激素制剂的只有3％的病人死去，而不服用雌激素的妇女中，有40％的病人死去。
雌激素与骨质疏松症．
雌激素对人体的钙代。谢也有影响，它不仅有助于钙的吸收，而且可以减少钙从肾脏的排泄。更年期之后，由于雌激素锐减，使钙吸收锐减，钙排出增加，于是机体就缺乏钙质，使骨器脱钙。在绝经早期，许多妇女每年失去钙质的3％。另一资料指出，60岁时，女性钙质减少30％，70岁时减少40％~50％。钙质缺乏造成骨质疏松症，患者经常腰酸背痛、骨骼压痛、走路不稳、四肢麻木层至抽搐，稍有不慎如跌倒碰撞，便会造成骨折，而且骨折的愈合非常缓慢。骨质疏松症还会引起驼背，脊柱逐渐弯曲，身高降低。据统计，骨质疏松患者60岁时身高比40岁时矮4厘米，到70岁时矮9厘米。
随着对女性缺钙认识的深化，医学家发现骨质疏松症的发病率，远比过去估计得要高。美国1990年的资料表明，罹患本病的妇女已超过2000万人。我国的资料也显示，女性缺钙从三四十岁就已开始，更年期后钙的丧失量则进一步加剧。
对于骨质疏松症，用雌激素治疗可使病情停止发展。但是激素疗法停止，骨质疏松症还会重新发生。因此，这种疗法需要长时间坚持才会奏效。当然，在补充雌激素的同时，还应该补充钙剂和维生素D。
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