人的各种机能活动都有一定的强度和时间的限制，当活动的强度、工作的时间超过一定的限制时，就会引起“疲劳”，而机能活动受到抑制，进而影响功能，神经系统也不例外。如家庭社会、学习、工作、环境、人际关系等种种因素若使神经系统负担过重，过于紧张，也会发生疲劳而致衰弱。现代研究表明，本病在神经解剖上无明显器质性变化，故属功能性疾病，是神经功能的暂时障碍。
但是，临床观察也表明，不是所有的人在疲劳的情况下，都会发展为神经衰弱。多数人都能通过各种形式的休息、调节，使神经疲劳得以消除，而不会发展成为神经衰弱。因此，这还因个人的性格不同而有差异。凡性格开朗、生活乐观、意志坚强者较少患神经衰弱；性格内向、遇事多疑多虑、斤斤计较、患得患失之人患神经衰弱的机会大大增加。
神经衰弱的发病机理是什么呢?根据巴甫洛夫实验性神经官能症的理论，神经衰弱可分为三个阶段：
(1)第一阶段
主要是因为内抑制过程减弱，兴奋过程相对亢进，神经细胞的能量消耗多于正常人，引起神经疲劳。
神经细胞对各种刺激转换成的神经冲动能产生兴奋作用，但正常神经细胞的这种兴奋是受一定时间和强度限制的，神经细胞还有内抑制作用来调节大脑皮质中兴奋活动的传播，从而缓和神经细胞对刺激所起的反应的强度和速度，使之在兴奋时不致神经细胞耗能太多，兴奋之后能加快神经细胞的恢复和能量的积贮。若内抑制减弱之后，神经细胞就会出现相对地“兴奋亢进”状态，对小刺激引起大反应，神经过敏，同时兴奋还不会转为抑制，病人表现为失眠、性情急躁、爱发脾气等。所以处于本阶段的病人，主要是由于内如制脆弱，神经细胞能量消耗过多引起的。
(2)第二阶段
由于内抑制减弱，没有及时正确处理和恢复，往往就可进入神经衰弱的第二阶段，也就是兴奋活动也开始衰弱了。本阶段的特点是大脑皮质的神经细胞对刺激反应性更高，更敏锐，但非常容易疲劳，外界有一点轻微刺激就很容易引起兴奋，但兴奋很短暂，很快就疲劳了，表现为注意力不集中，记忆力减退，工作学习低效率。
(3)第三阶段
出现保护性抑制。第一阶段由于大脑皮质内抑制过程衰退的情况下，神经细胞处于相对兴奋状态，易兴奋，消耗能量过多，兴奋后又不易消除，消耗能量时间又过长，为了避免过度的损耗，大脑皮质只好产生广泛性抑制以保护神经细胞免受过度的消耗，与此同时，神经细胞对刺激的反应就降低。病人表现为对任何事物都不感兴趣、少气懒言、精神疲惫、消化力也减弱，总之是一派虚弱的表现。
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