细菌性食物中毒是指食入被细菌及其毒素污染的食物后，引起人体中毒而言，其临床特点概括起来有以下几个方面：
(1)病人为同一单位、同一家庭或进食同一种食物的人群：常呈暴发形式，可找到共同的传播因素，即被细菌及其毒素污染的食物。
(2)常有明显的季节性：以夏秋季发病最多。因为夏秋季气温高，细菌容易繁殖，同时传播病菌的苍蝇也多。
(3)潜伏期甚短：通常为数小时至2～3天不等。如葡萄球菌食物中毒的潜伏期，一般为2～5小时，极少超过6小时；肠热菌属和嗜盐杆菌食物中毒，一般为4～24小时；即使最长的肉毒杆菌食物中毒，一般也只有6～36小时。
(4)临床表现：多以急性胃肠炎症状为主，以腹痛、腹泻、恶心、呕吐为主要症状，腹泻粪便多为稀便或粘液便。但嗜盐杆菌食物中毒者，除可出现黄水样或洗肉水样外，尚可排出类似菌痢的脓血粘液便；肠热菌属食物中毒患者，可排出黄色粥样便、黑色粘液便或绿色粘液便。
葡萄球菌食物中毒，其呕吐及腹痛较肠热菌属食物中毒更为剧烈；而肉毒杆菌食物中毒几乎无一般食物中毒的呕吐、腹泻等症状，主要以中枢神经系统症状为主，发病初期症见乏力、头晕、头痛，继而出现复视、眼睑下垂、瞳孔散大、对光反射消失及眼内外肌瘫痪，并常有咀嚼、吞咽、言语及呼吸困难等颅神经麻痹症状，肢体瘫痪者则比较少见。葡萄球菌及肉毒杆菌所引起的食物中毒，体温一般略高或正常。某些菌可引起发热，如肠热菌属中的猪霍乱及阿伯丁肠热菌所引起的食物中毒，可使病人体温高达40℃以上，嗜盐杆菌所引起的食物中毒，可达38℃～39℃ 。
(5)病情的轻重与进食的食物量及人体的抵抗力有关，进食量多、抵抗力低的病人病情较严重。
(6)肠热菌属引起的食物中毒，除产生中毒症状外，细菌尚可在人体内繁殖，所以其吐泻物还具有传染性，据此也可以称为传染性食物中毒；而葡萄球菌与肉毒杆菌所引起的食物中毒，仅由细菌毒素致病，病人无传染性，因此也称为毒素性食物中毒。
(7)引起食物中毒的病原菌以嗜盐杆菌、变形杆菌、葡萄球菌及肉毒杆菌等少见，而以肠热菌属最多见。
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