糖尿病患者动脉硬化的发生率显著高于非糖尿病病人，同时具有发生早、预后差的特点。目前，导致糖尿病性动脉硬化的确切原因尚未清楚，但有关发病机制的研究已向前迈出了关键性的一步。
众多专家认为，糖代谢异常是糖尿病性动脉硬化发生发展的主要原因之一；脂代谢异常亦为糖尿病性动脉硬化形成的关键问题。其发生机制如下：
(1)长期高血糖水平对血脂代谢的影响是不可避免的，可引起血清甘油三酯的升高而形成高脂血症，从而促进动脉硬化。
(2)脂代谢紊乱及胰岛素分泌异常被认为是引起动脉硬化的重要原因。
(3)动脉壁的酸性粘多糖代谢异常时，出现不全硫酸性粘多糖合成增加，使血浆脂蛋白容易沉积在血管壁。
(4)山梨醇代谢增快时，血浆脂蛋白容易渗入缺氧的动脉血管壁，引起动脉硬化。
(5)凝血机制异常亦是糖尿病引起动脉硬化的主要原因之一。由于血小板与胶原纤维的粘着，而生长激素又促进了血小板的聚集，于是粘着性提高，脂质增多，斑块形成，最后导致动脉硬化。
(6)糖尿病性微血管病变、糖尿病性高血压，均易发生血管退行性病变而促使动脉硬化。
总之，动脉粥样硬化的形成过程，包括了血管内皮细胞损伤、血小板粘着、血小板聚集、血管平滑肌细胞增生、脂质粘着、斑块形成及最后血栓形成。
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