肝脏是脂肪代谢的重要场所，对脂类物质的消化、吸收、分解、合成、运输等过程起着十分重要的作用。当糖尿病引起糖、脂肪代谢紊乱时，这些作用均被破坏，使脂质过多地进入肝脏内，于是大量的脂肪酸被肝脏摄取，并以脂肪的形式在肝内堆积而形成脂肪肝。
此外，当肝细胞被损害时，引起甘油三酯与载脂蛋白的合成障碍；或肝内游高脂肪酸氧化减低、而致甘油三酯合成相应增加，均可形成脂肪肝。
随着对激素的深入研究，发现48岁以上的更年期女性患者，由于卵巢功能衰退，雌激素分泌减少，可引起脂质代谢障碍，故认为脂肪肝的形成与雌激素分泌减少有关。
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