葡萄糖耐量即为人体对葡萄糖的耐受能力。正常人每餐的饭量多少不一，而饭后最高血糖总是稳定在10.0毫摩尔/升（180毫克/分升）以下，2小时后则恢复到7.8毫摩尔/升（140毫克/分升）以下。人体全天血糖含量随进食、活动等情况时有波动，一般空腹时的血糖水平较为恒定。体内胰岛素的分泌与血糖多少有密切关系，血糖增高，胰岛素分泌增多；血糖下降，胰岛素分泌减少。胰岛素分泌多少，随着机体的生理需要而进行自动调节，使体内葡萄糖水平维持在正常范围。可见，人体对葡萄糖有着很强的耐受能力，称为人体正常糖耐量。临床采用口服或静脉注射的方法，给一定量的葡萄糖，以助检查患者的糖耐量情况，称其为葡萄糖耐量试验。 当口服或静脉注射一定量葡萄糖，糖尿病患者（或有关疾病）的胰岛β-细胞分泌的胰岛素对处理葡萄糖的能力，已显示出不如正常人那样迅速有效，表现在服糖后2小时，血糖超过了7.8毫摩尔/升（140毫克/分升）以上，血中葡萄糖升高，糖耐量曲线异常，这种状态，叫做糖耐量减低。 糖耐量的减低，并非意味着患有糖尿病，是有其一定范围的。但糖耐量异常者，要比正常人易发生糖尿病，应引起高度警惕。
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