类风湿因子是由于细菌、病毒等感染因子，引起体内产生的以变性IgG(一种抗体)为抗原的一种自身抗体。因为这种自身抗体首先发现于类风湿关节炎病人，并在类风湿关节炎病人血清中滴度较高，且持续时间较长，所以被命名为类风湿因子。其实，凡是存在变性IgG并能产生抗变性IgG自身抗体的病人，在其血清或病变中均能测出类风湿因子，说明类风湿因子并不是类风湿关节炎的特异性自身抗体。  
    目前已知有4种类风湿因子，即IgM型、IgA型、IgC型、IgE型。IgM型被认为是类风湿因子的主要类型，在类风湿因子阳性的类风湿关节炎病人中约占80％。由于IgM型类风湿因子具有高凝集的特点，易于沉淀，故临床上主要测定IgM型类风湿因子。测定方法有乳胶凝集法和酶联免疫吸附法。
    其实，人体内普遍存在着类风湿因子，并具有一定的生理作用：①能调节机体免疫反应；②激活补体，加快清除微生物感染；③清除免疫复合物，使机体免受循环复合物的损伤。只有当类风湿因子的量超过一定的滴度时才称类风湿因子阳性。
    经过大量研究，普遍认为类风湿因子在类风湿关节炎中参与致病过程：①IgM型类风湿因子，可在类风湿关节炎有临床表现前几年就存在于病人血清中；而且血清中含有高滴度类风湿因子的非类风湿关节炎的“正常人”，具有发生类风湿关节炎的高度危险性；②血清中含有高滴度的IgM型类风湿因子的病人，较血清类风湿因子阴性的病人关节病变更严重；③IgG型和IgM型类风湿因子的存在与关节外的损害，如类风湿血管炎和类风湿结节相关。