科学家最近发现了能够让血管舒张的物质－－一氧化氮（NO）在患有镰刀型贫血（sickle cell anemia）的女性体内的效果是在男性患者体内的两倍。这项发现也许能够解释该疾病死亡率在性别上的差异。镰刀型贫血是一种遗传疾病，它会让红血球从圆盘形变成镰刀形并且阻塞在血管中。
美国国家卫生研究院临床中心（National Institutes of Health Clinical Center）的研究人员Mark Gladwin博士表示，当人体血管受到损伤后，一氧化氮会阻止发炎反应产生的白血球黏附到动脉血管细胞上。它也会借着让血小板无法凝聚而减少血块的发生。最后，NO还会保护血管不受超氧化物的伤害。
在这项研究中，研究人员在给予受测者会影响血管收缩的药物之后，分别对这些患有镰刀形贫血和没有患有镰刀形贫血的非裔美国人进行血液的检验。
研究结果发现，男性有制造NO的问题，而且NO被破坏的情形也比较严重。而在给予受测者含有NO的药物之后，男性的血流量增加了86％，女性的血流量增加了171％。
而过去二十年来，已经有研究人员发现女性青春期后产生的雌激素会增加NO的制造量。
研究人员表示，镰刀形贫血的最大谜团是在于每个患者都有绝大部分相同的突变，但是有的人英年早逝，有的人则几乎任何并发症或疼痛。这些发现也许能够解释为何男性患者的中年死亡率是42％，女性是48％。
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