基因工程小鼠正在帮助科学家们理解人类结直肠癌是如何发生的。
仅仅是缺乏一个特殊基因的小鼠在小肠有发生良性肿瘤的倾向，按照阿尔伯特•爱因斯坦医学中心/纽约Montefiore医学中心的Anna Velcich博士所说，这些肿瘤中的许多可以发展成为浸润性癌症。
所说的那个基因，即Muc2，可以产生一组蛋白质中的一种被称为粘液素的蛋白质，该蛋白质在肠道的表面形成一层黏液层发挥润滑和保护作用。“这可能是缺乏黏液……将黏液下面上皮细胞暴露在毒性物质的环境中”这些毒性物质来源于通过肠道的食物和饮料中，Velcich告诉路透社健康专栏记者说。
她的研究小组观察到，16%的缺乏Muc2基因小鼠在6个月时有小肠肿瘤发生。1年后68%的小鼠有这些肿瘤的发生，其中21%的肿瘤发生在直肠和大肠的其他区域或结肠。在较年轻小鼠，肿瘤多是良性的，但在较年老的小鼠，肿瘤多是浸润性癌。
有趣的是，Velcich\s小组对随机选择的缺乏Muc2基因的6个月小鼠的粪便中的血液进行了检测。在人类，被称为隐血试验，或者对大便标本中的肉眼看不见的血液进行化学分析，通常被推荐作为结直肠癌的普查指标。在携带完整Muc2基因的正常小鼠未发现肿瘤的存在，研究结果报告在3月1号的《科学》杂志上。
与正常小鼠比较，缺乏Muc2基因小鼠的胃肠道上皮细胞显示了异常的细胞表型，包括细胞迁移率的增加和细胞生长与程序性细胞死亡之间的平衡失常。
“这正是对当你携带的Muc2基因不活动时发生了什么的描述”，Velcich提示说，“真正的分子机制……细胞内的结果是什么以及问什么正常细胞成为了肿瘤细胞……我们仍然不知道，而且，我们正在对此进行研究”。她说，作为她们目前研究的一部分，她和她的助手正在检查缺乏Muc2基因小鼠饮食的变化是如何影响肿瘤形成的。
在美国，结直肠癌是第三中最常见的恶性肿瘤，根据美国癌症协会的资料，它是恶性肿瘤导致死亡的第二常见的原因。协会向大多数人推荐，结肠癌的普查应该应该在50岁开始，并持续至以后的35年中，因为结肠癌倾向于侵犯老年人。
那些具有结直肠疾病危险因素的人们，如有该疾病家族史，或炎症性肠道疾病，应该就何时开始普查的问题与他们的医生协商。
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