进入中年以后，女人卵巢功能逐渐减弱，体内雌激素逐渐减少。绝经后，宫颈及阴道上皮得不到雌激素的支持，细胞会发生坏死、脱落，阴道黏膜会变薄，分泌物减少，严重时会有小的出血点或出现脓性分泌物，有时还会感到疼痛、干燥和刺痒。这时临床上会诊断为萎缩性阴道炎。
对萎缩性阴道炎的患者来说，首先要明确一个概念：绝经后，阴道上皮的萎缩是正常的，本无需治疗，想靠补充雌激素来找回绝经前的感觉是不正确的。萎缩性阴道炎的发生，是因为上皮变薄，分泌物减少，抵抗力下降，不足以抵抗阴道杆菌(因环境改变，从正常杆菌变为条件致病菌)的侵袭而发生的细菌性炎症。这时局部补充点雌激素就可以了。我们常常发现，绝经的阴道分泌物中，中性白细胞数量增多，而杆菌数量减少，这是集体正常的抵抗能力。其实上皮无论怎样萎缩，上皮的再生、修复和中性白细胞的增多，足以使萎缩性阴道炎痊愈。问题是有些病人阴道上皮的萎缩仅是一个促发因素，决定的因素是受到了其他病原体的侵袭，此时如果仅靠补充雌激素或靠自身的抵抗力就无法达到阴道炎治愈和自愈的目的。这时需要做一个阴道细胞学的检查—在阴道侧壁中1/3段或宫颈处刮取黏膜细胞，涂片后用95%酒精湿片固定送检即可。
细胞学的检查不仅检查细胞的形态，排除肿瘤和瘤前病变，还可以观察细菌的形态是否异常，有没有滴虫、霉菌，大多数患者的检查结果可以指导临床用药。但它也有局限性，不能鉴定细菌的种类，对衣原体和病毒鉴定困难，需要其他辅助检查。
还有少数具有萎缩性阴道炎症状的患者，常规性的治疗没有效果，一般检查也查不出病原体，这需要临床医生注意患者的全身情况(例如有无糖尿病、过敏、干燥综合征、叶酸缺乏症、大细胞性贫血、女性营养不良等)，再结合外阴表现进行综合分析。
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