流行性脑脊髓膜炎是由脑膜炎双球菌引起的一种急性颅内感染，从11月份开始上升，到次年3—4月达高峰。近年来成年人尤其是60岁以上老人也时有发生。据专家们分析，老年人由于细胞免疫功能减退，体液免疫功能减弱，原有的抗体水平下降，特别是血脑屏障功能的减退，一旦有脑膜炎双球菌入侵，就能长驱直入，引起发病。
老年“流脑”患者早期症状轻微，且无特异性，起初仅表现为嗓子痛、轻咳、头昏、头痛、食欲不佳、低热等上呼吸道感染症状，皮肤的瘀点、瘀斑数目少，头痛及脑膜刺激症状轻，神志始终清楚。此时若能提高警惕，进行必要的检查，并及时按流脑治疗，多可阻断病情的发展。老人若出现了剧烈头痛、呕吐、意识障碍、血压上升、脉搏缓慢等明显的流脑症状，病情就十分危险，据统计，老年“流脑”暴发型占85%，多数呈脑膜炎型或混合型( 昏迷兼休克)。
此外，老年人常伴有多种慢性疾患， 有的病人可同时患有两种或两种以上的慢性病如高血压、慢性支气管炎、糖尿病、肝硬化等。合并感染的机会多，可以合并发生心肌炎、脑膜炎、肾炎、耳聋、脑出血等，严重的并发症常常成为主要的死因。因此，当老年人出现不明原因的发热、头痛等症状，就需仔细查看皮肤是否有小瘀点、瘀斑存在，一旦发现，有条件的应及时做瘀斑涂片检查，并立即按流脑治疗，可以使病情得到控制，防止病情恶化。老年人平时注意加强体育锻炼，讲究个人及环境卫生，常吃些生大蒜，可取得较好的预防效果。
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