我国头颈肿瘤的防治研究工作始自本世纪初，早在本世纪30年代已经见到有关鼻咽癌的研究报道，50年代在一些医院开展了临床诊治工作，80年代以来呈现加速发展的局面。1985年由全国口腔颌面外科、耳鼻喉科及头颈肿瘤科共同组成的头颈肿瘤外科学术专业委员会诞生，这种由全国三大学科联合组建头颈肿瘤学会的方式，国际上尚无先例，充分体现了我国头颈肿瘤专业医务人员团结一致，志在攻克肿瘤的共同愿望。自学会建立至今，已经召开了多次全国或国际性学术交流会议，主要包括全国头颈肿瘤外科大会5次、国际性大会2次，此外，各专业组，如喉癌、鼻咽癌、涎腺肿瘤、甲状腺肿瘤以及口腔颌面外科肿瘤等，均分别召开过多次全国或国际性学术会议，多次获得了国家或省、市级科技成果奖，有力地推动了我国头颈肿瘤学科的前进。
一、 基础研究
80年代以来，有关癌基因的研究已经较多开展，结果显示，一些癌基因的突变与头颈部多种恶性肿瘤的发生、发展及预后相关，如较多研究的p53癌基因突变与喉癌、上颌窦癌、涎腺癌、鼻咽癌等；c-erb-B-2高表达与一些癌瘤的早期癌变等密切相关；又如抑癌基因nm23mRNA蛋白高表达与各种癌瘤的低转移相关。这些研究成果，均已作为预测预后的指标，应用于临床。此外，还发现口腔癌中存在着c-Ha-ras、c-ki-ras及c-myc等癌基因，其中，c-Ha-ras癌基因的第12位密码系的突变，可能是口腔癌基因被激活的机制之一。目前上述癌基因的研究正在深入进行，这些研究成果除用于诊断外，今后将有可能为探索癌基因或抑癌基因治疗提供参考。
二、 诊断
随现代诊断方法的迅速进展，头颈各部肿瘤的诊断水平也在不断提高。CT扫描影像诊断早已普遍应用于诊断头颈多部位病变，尤其薄层扫描更有助于深入了解肿瘤局部侵犯的细微情况，如薄层CT扫描对喉癌的定位及定量诊断提供了重要的参考依据；又如骨转移癌侵犯椎体，通过薄层CT扫描可以准确识别是否侵入椎管；此外，对晚期副鼻窦癌累及颅底的微细情况等，均能借此得到深入了解。核素单光子发射计算机扫描（SPECT）已在一些医院开展，对骨转移的早期检出起到重要的诊断作用。
近年由于多种诊断方法的联合应用，使其在诊断功能上相互取长补短，从而使诊断效果得到更进一步提高，如CT扫描与B型超声诊断相结合，提高了一些部位肿瘤的定位和定性诊断效果。尤其CT扫描与MRI相结合，更能收到相辅相承的诊断效果，如用以观察颈部肿瘤与大血管的关系，MRI完全可以代替血管数字减影（DSA），不仅避免了DSA所带来的一些不良反应，而且诊断效果更为满意。
针吸细胞学诊断仍在继续普遍采用，尤其结合免疫组化或单克隆抗体检测，更能有助于提高定性诊断效果。
在病理组织学诊断方面，全标本次连续切片检查，揭示了癌周发生的病变情况，为保留功能外科安全切除的边界提供了重要参考依据，也为进一步了解早期癌变的形成提供病理组织学根据。
三、 治疗
头颈部肿瘤类型繁多，治疗手段各异，总的说来仍以适用外科治疗者较占多数，近年取得较大进展，其发展趋势主要为：（1）在不影响根治切除的前提下，争取施行保留功能的术式；（2）对于已往认为不可能切除的局部晚期癌，由于采用根治性切除合并立即修复组织缺损术式的成功，不仅彻底切除了肿瘤，扩大了外科治疗适应证，而且提高了患者的生存质量；（3）为进一步提高一些肿瘤的远期疗效，综合治疗的序列运用正在受到重视。
我国头颈肿瘤外科界自60年代以来，即已开始对破坏性较大的超根治术式提出异议，主张在不影响根治切除的情况下，争取施行保留主要器官功能的术式，如口腔癌手术保留下颌骨、上颌窦癌根治术保留眼球、采用部分喉切除术治疗喉癌、下咽癌手术争取保留喉以及颈淋巴结清除术保留副神经及胸锁乳突肌等。这些手术的开展，不仅并未影响治疗效果，而且提高了患者的生存质量，至今仍在全国广泛推行。
70年代后期，逐步开展了显微外科对术后组织缺损的立即修复术，80年代以来，各种游离组织修复术的成功率明显提高，从而使头颈肿瘤外科的适应证得到进一步扩大，特别是一些局部晚期癌，经根治切除术后所造成的大面积组织缺损，大部得到比较满意的修复。在此基础上，为求进一步提高疗效，对一些术后较多发生局部复发或血行转移的肿瘤，根据病变部位、病理组织学类型以及病变的生物学特性等分别采用结合放疗、化疗或生物治疗的综合治疗方法已经愈益受到重视，如鼻咽癌放疗与化疗相结合、晚期上颌窦癌术前与放疗相结合、口腔癌术前与化疗相结合、腺样囊性癌外科与化疗相结合以及恶性黑色素瘤外科与生物治疗相结合等综合治疗已在各地开展，据报道，有些已经取得了提高生存率的疗效。
四、 展望
目前，我国头颈肿瘤外科的进展与其它学科一样，面临新世纪的挑战。
（一）21世纪肿瘤学基础研究将进入以基因为重点的分子生物学时代，肿瘤的发生为多基因、多阶段和多步骤参与的连续复杂过程，只有阐明这些基理，才能更有效地制定预防和控制肿瘤发生和发展的对策。这就需要专业工作者坚持不懈努力，深入钻研，不断创新，才有可能实现。
（二）新世纪我国头颈肿瘤防治研究将迈向联合运用现代科学技术的优势，采用多学科联合诊断和多手段综合治疗的新时代，在此基础上来实现进一步提高治愈率和提高患者生存质量的要求。
（三）人才是推动科学进步的根本要素，上述研究设想，绝非短期所能实现，因此，积极培养人才，作到后继有人，本着共同目标，持续不断地开拓前进，才有可能取得突破性进展，达到彻底根治癌瘤的目的。
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