细菌通过某些途径进入中耳引起中耳粘膜的急性化脓性感染称为急性化脓性中耳炎。致病菌以溶血性链球菌、金黄色葡萄球菌、肺炎双球菌及变形杆菌较多见。由于儿童咽鼓管咽口与鼓口的位置几乎在同一水平上，且咽鼓管较短，管径较粗，故本病以小儿多见。若不能及时有效地治疗，易引起急性化脓性中耳乳突炎或迁延为慢性化脓性中耳炎，甚至出现颅内外并发症，故应引起注意。
身体抵抗力下降如有营养障碍、受凉或受湿、素有全身慢性疾病及变态反应性疾病等，为起本病的诱因。致病菌进入中耳的途径是：(1)咽鼓管途径：①上呼吸道急性感染时，病菌多通过咽鼓管进入中耳。②急性传染病，尤其是猩红热及麻疹发病时，可能并发本病。③哺乳姿势不当，如横抱婴儿，或婴幼儿平卧吸吮奶瓶时，乳汁易经咽鼓管进入中耳。④过度用力擤鼻，在不洁水中游泳及跳水，不合适的咽鼓管吹张术及鼻腔冲洗术，可使病菌经咽鼓管进入中耳。⑤急性分泌性中耳炎时，如有细菌侵入，可发展为急性化脓性中耳炎。(2) 外耳途径：由于鼓膜破裂，致病菌经鼓膜破裂处进入中耳，引起感染。(3)血行性：致病菌通过血循环进入中耳引起的发炎机会虽少，但其病变常造成鼓膜坏死。多见于猩红热和伤寒。
急性化脓性中耳炎病理变化仅限于粘膜，表现为充血、水肿，并有圆形细胞浸润、粘膜上皮坏死。渗出液由清渐变为粘脓性，最后呈纯脓性。由于鼓室外积脓，内压增高，压迫鼓膜，或鼓膜本身因炎症侵犯而软化或发生层间脓肿，终致鼓膜破裂，中耳内的脓液得以引流至外耳道。由于中耳结构的连续性，病变常扩展到乳突气房，重者可发展为急性化脓性中耳乳突炎。
急性化脓性中耳炎的主要症状和检查在鼓膜穿孔前、后迥然不同，表现在以下几方面：(1) 全身症状：在鼓膜穿孔前，全身发热、恶寒、乏力等症状较明显。小儿多伴有呕吐、腹泻等急性胃肠炎症状。鼓膜穿孔前耳深部锐痛或刺痛，疼痛可放射至同侧额部、颞部、牙齿，此因鼓膜上的三叉神经分支(耳颞神经的外耳道支)反射之故。在婴幼儿常哭闹不安、拒食。当鼓膜自发穿孔或通过切开等处理使脓液排出后，疼痛骤减，全身症状亦随之改善。(2)耳聋及耳鸣：始感耳闷，继则听力渐降，伴耳鸣。穿孔后耳聋反而减轻。有时可伴眩晕。(3)耳内溢脓：鼓膜穿孔后耳内有脓液流出，初始带血，以后为白粘脓或黄稠脓。(4)耳镜检查：初始鼓膜松弛部充血，锤骨柄及紧张部周边可见放射状扩张血管；继之鼓膜呈弥漫性充血，伴肿胀，向外膨隆如乳头状，其中心有黄点。鼓膜穿孔之初，由于穿孔小，清除脓液后鼓膜穿孔处可见闪烁搏动点，或见该处有脓液流出。(5)听力检查：显示传音性耳聋。穿孔后听力有所好转。(6)触诊检查：因乳突骨膜的炎性反应，乳突尖处可能有压痛。鼓膜穿孔后渐渐消失。
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