没有人知道为什么有些地方的人是黑皮肤，而有些地方的人皮肤却很白。大家都普遍认为，深色皮肤能起到防晒和防癌作用。不过，最近澳大利亚科学家进行的研究发现，深色皮肤的优势也许不在这儿，而在于深色皮肤的人比较不易感染疾病。研究发现，黑皮肤及深色皮肤中的黑色素在细菌侵入体内的时候会起到强大的抗菌作用。
悉尼的生物学家詹姆斯·马金托斯一直致力于研究黑皮肤在进化过程中存在的缺陷。他发现，尽管黑色素能够在抵御阳光中的一些A紫外线射线，但在抵御B紫外线射线上几乎就起不到任何作用。而人体上有许多部位平常很少暴露于阳光下，但黑色素却很重，诸如生殖器官、鼻腔及口腔。还有一些动物，如大猩猩，它们的皮肤就很黑，而它们的毛和森林中的树木早已经起到了防晒的作用。
马金托斯曾在《生物学理论》杂志上发表文章指出，在对昆虫类动物进行的研究中，早就发现黑色素能够防止疾病的感染，而他长期以来一直致力于研究黑色素在哺乳动物身上是否能够起到相同的作用。马金托斯的研究结果刊登在近期的《新科学家》杂志上。
哺乳动物的黑色素存在于称为黑素体的毛囊中，大量的黑素体聚集就形成了黑皮肤。马金托斯怀疑，黑素体在体内扮演的角色就像免疫系统中的溶酶体，将入侵的细菌卷起来，使生化酶消灭它们。马金托斯在研究中发现果然如此，人类皮囊中包含的黑色素能对微生物起到抑制性作用，黑色素是一种粘性分子，当细菌和真菌试图侵入人体时，黑色素就会粘住它们，使它们行进路程混乱，而扩散增生也停止下来。黑色素的这种效用也就解释了为什么同白色人种相比，黑皮肤的人患某些皮肤疾病的几率要小。
黑色素的生成主要是靠酪氨酸，而氨基酸是消化蛋白质的重要成份。马金托斯认为，在气候条件湿冷的地区，由于食物匮乏，因此就需要酪氨酸来提高蛋白质水平，就剩不了多少酪氨酸来生成黑色素。而在赤道地区，由于食物充足，就有足够的酪氨酸能转换成为黑色素了。因而赤道附近的人多为黑皮肤，他们的免疫力也随之增强，能够抵御那里极多的昆虫及臭虫的叮咬，这也是为什么黑皮肤的人和动物能在赤道气候中生存的原因。
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