乳腺癌是世界范围内的一种严重危害妇女身体健康的一种疾病，在我国目前呈上升趋势。据80年代初期在全国30个省、市、自治区的统计资料表明，乳腺癌在我国妇女中的发病率仅次于宫颈癌，占女性恶性肿瘤的发病率的第二位，进入90年代后上升到首位。男性患者约占女性患者的
％。
乳腺癌属于一种体表恶性肿瘤，较其他恶性肿瘤来说，比较容易被发现。其潜伏期也较长，发展较缓慢，从癌变到临床发现平均长达8年之久。因此，人类目前对乳腺癌的早期诊断率和早期治疗、治愈率都比较理想。但是，由于不少妇女由于缺乏医学知识，仍有许多患者延迟到乳腺癌长到很大，已破溃糜烂或已有广泛转移时才去医院检查。这时已到了中晚期，已失去了根治的最佳时期。还有不少妇女听说癌症最多只能使人生存两年，所以把生长缓慢的乳腺癌当成了乳腺炎，以致酿成大祸。还有一些未婚女青年因为害怕张扬出去有失体面，因而造成了拖延，使癌肿得以发展。
乳腺癌的最早信号，是在乳房上长出较小的、无痛性肿块。这种肿块一般是单个存在，质地坚硬，似石样，表面无光滑，虽与周围组织分界不清楚，但尚可推动，也无压痛，常在洗澡。更衣时偶然被自己发现。随着时间的推移，肿块将不断长大，向表面发展侵犯皮肤并与皮肤发生粘连，造成皮肤内陷，这是最容易被发现的乳腺癌的常有征兆。当肿块向深部侵润，则与深部组织粘连，这时已不能推动。若肿块再继续发展，可使乳房缩小、变硬，乳头向上移动，在数月内乳房肿块可显著增大、隆起。到晚期，癌细胞侵人肋膜和胸大小肌，肿块完全固定，肿块周围皮肤可因淋巴液滞留而发生水肿，毛囊处形成许多点状小孔而使皮肤呈“桔皮样”，继而破溃，出血，分泌出恶臭分泌物，伤口久不愈合。
在美国，每10个少女中，将来就会有1人要注定患上乳腺癌。我国此病的比例虽然要小一些，但每位妇女也应学会自我检查乳房。凡是发现有下列信号者，均应及早去医院检查：
一、肿块
对于成年妇女来说，一旦发现乳腺中有能触及得到的任何肿块，必须予以重视，以排除癌的可能性。
乳腺癌的生长速度一般较慢，但又有快有慢，在妊娠期或哺乳期生长就较迅速。肿块也有大有小，愈小则转移的机会也愈少，而治愈的机会则越多。所以，女同胞们在检查乳房时必须仔细，以防遗漏。肿块的形态多呈不规则而偏于圆形或长圆形，与正常组织分界不清，质硬。早期乳腺癌的肿块，用手指可以自由推动，但如果它已侵犯到胸大肌或胸壁时，则推动要受到限制。
二、疼痛感
大多数患者开始并无疼痛感觉，只有少数患者有不同程度的局部疼痛，主要是有隐痛，钝痛、牵拉痛或针刺样痛，多为阵发性，只有在晚期才出现持续性疼痛。
三、局部皮肤改变
当癌组织侵犯皮肤时，可使皮肤局部下陷，形成所谓的“酒窝”症状；当癌组织侵犯周围皮下组织时，可产生皮下小结节，小结节融合后便称为“铠甲样癌”；当癌侵犯皮肤并使皮肤破溃后，则形成溃疡。
四、乳头改变
乳头主要有两方面的改变，一是乳头回缩，加深，固定不动，或者略有抬高；二是乳头溢液，可溢出纯血性、浆液血性、乳样或水样液。
五、乳房轮廓的改变
正常乳腺具有完整的弧形轮廓，若此种弧形出现任何缺损或异常，如皮肤某处隆起或凹陷，可能是早乳腺癌的表现。
乳房的自我检查方法可分为望诊和触摸。
望诊时可取坐位，正直坐在椅子上，面对较大的镜子，脱去上衣，双臂下垂。首先看乳房是否对称，其次是看双乳的大小、位置高低、颜色是否两侧相同，再看表面情况。
触摸主要是用自己的双手检查乳房内有无肿块。检查时可取卧位，由内到外，由下到上，轻轻触摸，看有无肿块或硬结。
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