在消化系统的肿瘤中，直肠癌的发生率是相当高的，约占25％。但是如果能在可疑症状出现时，就及时给病人做一次肛门指检，则几乎80％的直肠癌患者可以及时发现，得以治疗。因此，直肠癌的早期信号对于人们来说是极为重要的。
一个40岁上下的中年男子如出现下述症状之一时，就应当想到做肛门指检：
①大便习惯改变，经常出现慢性腹泻和不易改变的便秘；
②排便不畅，有欲排未尽之感，粪便中带有粘液、脓血；
③持续性的腹胀、腹痛和腹部不适感；
④下腹部触及固定性块状肿块；
⑤原因不明的贫血和体重下降。
在直肠癌的发展过程中，因早期病变仅犯及粘膜层，一般而言，可不出症状；以后随病灶加深，渐出现便意频繁，排便不尽和便血等症状，此时极易误诊为痔疮；当肿瘤溃破并继续性感染时，病人又有里急后重之感，粪便中出现粘液、脓血等，此时又很容易与菌痢和肠炎相混，常常有不少病人因此而延误了治疗时机。
直肠癌的病变部位大多发生在距肛门约8～10cm的范围之内。从某种意义上说，肛门指检是可以直接打开直肠癌的一扇“窗口”。在消毒卫生的情况下自己也可对自己进行指检，取下蹲位，将手指尽量向上，最大范围内“搜索”，发现肿块即为可疑。这时，即可前往医院作进一步的确诊。
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