衰老是生命发展的一个阶段，这个阶段一般是指50～60岁以后。国外将40～60岁，称为渐衰期，60～74岁为近老年期，75～89岁为老年期，90岁以上就是长寿者。我国一般认为，50～65岁为老年初期或称初老阶段，65岁以上为老年阶段，80岁以上为高龄阶段。当然，由于人的体质情况和平均寿命不同，单凭年龄来划分衰老分期，是不够科学的，还应结合衰老的特征来划分衰老分期，这样才比较灵活、实际。事实上人体的衰老是一个逐渐发生的过程，不但不同的人衰老开始的年龄各不相同，而且同一个人各个器官结构和功能退化的年龄也不一致。一个人按出生后个体生存时间来计算的年龄称作“时序年龄”或“年代年龄”，“年历年龄”。其解剖结构和生理功能与一般人状况相当的年龄称作“生物学年龄”。生物学年龄又可再分为生理学年龄与解剖学年龄。部分人的时序年龄与生物学年龄之间存在的个体差异可以为5～10岁，甚至更大。也就是说，衰老可能提早，也可能推迟。起伏在时序年龄临界线上的生物学年龄存在着极为普遍的个体差异。
国际上对什么叫衰老，至今还没有统一的定义，其中一种比较通俗易懂而又比较切合实际的说法是：“衰老，乃是指机体各器官功能普遍的、逐渐的降低的过程”。亦有人认为，衰老是一种多环节的生物学过程，是机体在退化时期功能下降和紊乱的综合表现。如一个老年人与青年人相比，其最重要的差别就是各器官功能的普遍降低。举例说，如果将一个年为20岁的青年的器官功能定为100%，那么，一个年为70岁的老年人，其脑血流量约减少20%，心脏射血量约减少30%，肺活量约减少40%。可见，衰老不是一两个器官，而是包括全身几乎所有的器官，这也是和患病后器官功能降低所不同的情况。例如有人患肝炎时，他的肝功能会降低，但其他器官功能的损害并不明显。而人在衰老时，器官功能的降低却几乎涉及全身所有的器官。
衰老有两种不同的情况，一种是正常情况下出现的生理性衰老；另一种是疾病引起的病理性衰老。生理性衰老是生命过程的必然结局，病理性衰老则可结合防病加以控制。病理性衰老，有人称之为早衰。所谓早衰，是指生命在生长、发育的过程中，由于各种原因引起疾病，从外部侵袭引起形态和功能发生变化，提前出现身体脏器的退行性改变，生命在其途中发生夭折。
现有的研究证明，动物(包括人类)衰老的速度，与其寿命的长短有着密切的关系。一般来说，衰老的速度越快，寿命便越短；衰老的速度越慢，寿命便越长。举例来说，鼠类的衰老速度大约比人类快30倍左右，可以认为，人类寿命比鼠类大约长30倍。研究人员在对老年人进行衰老速度的测定时，也发现长寿者的衰老速度参数要比一般的人好。这就启示我们，衰老速度较慢，可能正是这些人获得长寿的一个不可忽视的重要因素。既然衰老速度的快慢极大地影响人类的寿命，那么对人类衰老速度的测定就显得比较重要了。
对人类衰老速度的测定，主要是通过测定一些器官的功能，取得必要的数据。国外学者测定人类衰老速度的项目，有多至数百种的，但一般多为十来个到二十来个项目。例如美国巴尔的摩老年学中心，测定人类衰老速度的项目共24个。其中主要的是下列项目：一秒钟用力呼气量；收缩压；血红蛋白量；血清白蛋白量；血清球蛋白量；口服葡萄糖两小时后血浆葡萄糖量；听觉；视敏度；基础代谢；Ⅹ线测定手骨皮质的情况；肌酐排出量；最大工作效率；反应时间。我国一些老年医学研究者也对速度进行了测定，其主要项目有：反映肺功能的肺活量；反映视功能的视调节能力；反映听功能的电测听；反映肾功能的内生肌酐清除率；反映神经功能的神经传导速度；反映嗅功能的嗅觉；反映肌肉收缩功能的握力；反映血管功能的血压；反映神经运动功能的运动频率；反映心功能的心电图等。
根据衰老速度的测定，及时制定抗衰老的具体措施，这样能延缓衰老，有利于长寿。
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