太极拳是我国具有浓厚民族特色的保健操，国外称之为中国传统体操。太极拳也是我国目前流传最广的健身运动，它集中了古代健身运动的精华，有调理脏腑、疏通经络、补益气血的作用。
太极拳动作连贯柔韧圆活，上下相随，内外相合，动中求静，刚柔相济，虚实相间，速度均匀，有如行云流水，连绵不断。练习太极拳对神经系统、呼吸系统、心血管系统和消化系统的功能都有促进作用，并对人体各系统的慢性病有治疗效果。同时太极拳是一种全身性运动，能使人体各大肌肉群和关节都参与活动，因此有助于关节运动灵活，改善各关节韧带的弹性，增强肌肉的张力，对关节疾病患者也有很好的治疗作用。
太极拳的健身作用，是通过练身、练意、练气来实现的。练身，指的是太极拳姿势舒适自然，体态轻柔圆活，肌肉不过分紧张用力，且以腰为中心，有助于改善和增强血循环和关节韧带弹性；练意，指的是练太极拳时的注意力高度集中，眼随手转，步随身换，给大脑皮层以良性刺激，使大脑得到安静休息；练气，指的是练太极拳时沉静稳定、匀细深长的呼吸，可使呼吸肌得到锻炼，改善呼吸系统功能和循环功能。
太极拳的历史悠久，在我国流传范围很广，演变出了各种派别，如陈式、杨式、武式、吴式等，各有特点，架式也有新、老之分。其中，国家体委公布的简化太极拳，简便易行，为人们所喜爱。
练太极拳总的要求是“沉、匀、连、缓”。
首先，要安定精神，排除杂念，身体重心放稳，姿势要自然；练习中动作要协调柔和，速度均匀和缓，整套动作应连贯灵活，绵绵不断，自始至终一气呵成。
太极拳的运动量可大可小，对男女老幼、体健体弱者均可习练。体弱年老者练习时可把式子打得高些，或只练简化太极拳；而体质好的则可把式子打得低些，这样，运动量相对就大了。
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