人们大都认为心、脑、肝、肾等脏器与健康密切相关，而对肠却不屑一顾。殊不知，肠道健康与否也关乎到生命的安危。
肠道是人体内最大的微生态环境，它的正常或失调，对人体的健康和寿命有着举足轻重的影响。著名科学家梅契尼可夫认为，如大肠内微生态环境失调，有害细菌产生的毒素被肠壁细胞吸收后会引起慢性中毒，导致人体的衰老。这便是“自身中毒”学说。
婴儿出生一两天后，随着吃奶、喝水，一些细菌便乘机进入体内，到肠道内“安家落户”，成为人体的终生“伴侣”。在婴儿时期，肠道内充满了双歧杆菌等有益菌群，孩子断奶吃饭后，肠道菌群渐渐发生变化，到成年人时，拟气杆菌等中立的厌氧菌逐渐增殖，而有益的菌群则逐渐减少，这种格局可贯穿整个成年期。有人曾统计，肠道内有双歧杆菌、乳杆菌、大肠杆菌、拟气杆菌、产气荚膜杆菌、梭菌、变形杆菌、葡萄球菌、链球菌等多达100多种约10万亿个细菌，重达2公斤。其中双歧杆菌比大肠杆菌多1000倍，约有1000亿个。庞大的菌群之间相互依存、相互制约，处于相对平衡状态，组成体内最大的微生态环境，成为维护人体健康的天然防线。
肠道内的有益菌群能帮助人体合成B族维生素、维生素K、叶酸等以及食物中没有而人体又必需的维生素，尤其是乳酸杆菌类细菌，含有人体必需的多种维生素，满足人体的需求；有些细菌含有酶类物质，参与体内蛋白质、脂肪、糖类物质的代谢；有的细菌能产生丁酸、醋酸等抗菌物质，抑制有害细菌的生长繁殖，增强机体的防御能力，使人免于疫病；双歧杆菌和乳杆菌还有阻止致癌物质亚硝胺的合成，起到预防消化道癌症的作用；而乳杆菌分泌的大量乳酸，可加快肠道蠕动，促使粪便尽快排出体外，减少有害毒素对肠壁的刺激，有利于防止大肠癌的发生。
肠道内微生态环境对人体健康至关重要，于是，科学家提出了“肠道年龄”的新概念。所谓肠道年龄，实际上就是随着生理年龄的增长，肠道内菌群势力分布变化的阶段反映，并作为一种反映体质状况的健康数据。通过肠道菌群之间的平衡程度，人们可判断肠道是否有老化现象。日本理化研究所微生物室辨野义己教授调查发现，10-20岁青少年肠道年龄呈明显老化趋势，而女孩子尤为显著。有些正值花季的少女如按肠道年龄推断，却有60岁。这一现象，与他(她)们不良饮食习惯等生活因素密切相关。有一些中老年的公司职员，因工作紧张繁忙，经常参加酒宴应酬，过重的精神压力而产生焦虑、抑郁等情绪，导致神经内分泌系统功能失调，肠道生理功能紊乱，使肠道内微生态环境失去平衡，进而造成肠道老化。
肠道老化，菌群失调，可危及生命与健康。这是因为肠道内有益菌群如双歧杆菌减少了，而那些荚膜杆菌、梭菌、大肠杆菌及腐败性细菌便会大肆生长繁殖，兴风作浪，产生有害毒素，肠道内硫化氢、氨、酚、靛基质等有毒物质增多，被吸收入血液后，就会对心、脑、肝、肾等重要脏器造成危害，引发多种疾病，使人体过早衰老。对中老年人来说，由于肠道的张力和推动力逐渐减退，牙齿缺损，咀嚼食物咬不烂，加上吃的过于精细，运动量小等原因，致使胃肠道的消化、蠕动功能差，极易引起便秘，粪便在肠道停留时间过长，菌群生态发生改变，有害菌群增殖而影响健康。如果经常吃高蛋白及高脂肪类食物过多，可促使胆囊向肠道排泄胆汁增加，某些细菌将部分胆汁转化为二次胆汁酸，这些胆汁酸是一种促癌物质，和其它致癌物质共同刺激肠壁，易引发大肠癌。
“肠道年龄”事关每个人的健康。那么，怎样才能让肠道“青春”永在呢？
首先要关注膳食结构的平衡合理。一日三餐的饮食应做到粗细搭配，荤素都吃，尤其是要常吃些全谷类、薯类、豆类、蔬菜瓜果等富含膳食纤维的食物。研究表明，膳食纤维不仅促进肠道蠕动加快粪便排出，而且能抑制肠道内有害细菌的活动，加速胆固醇和中性脂肪的排泄，有利于肠道内微生态环境的稳定。这与古代医家提出的“要想长生，肠中常清”的道理是一样的。此外，做到吃饭定食定量，不暴饮暴食，不酗酒，注意饮食卫生等，对保持肠道年轻都至关重要。
其次是坚持适度的运动锻炼。各自可选择喜爱的运动项目，并持之以恒地参加锻炼，还可常做俯卧撑、揉腹等，有利于增强腹肌，促进肠道蠕动，加速排出粪便，使肠道内菌群保持平衡，防止肠道老化。
三是要有愉悦的情绪。肠道是人的“第二大脑”，情绪的好坏关乎到肠子的安危。诸如过度紧张、焦虑、压抑、恼怒、忧愁等不良情绪，皆可导致胃肠道生理功能发生紊乱，引起肠道内微生态环境失衡。因此，要学会调控和驾驭自己的情绪，保持一颗淡泊宁静的平常心，对维护肠道内环境稳定大有裨益。
四是要合理用药。时下不少人小病大治，无病吃药，滋补成风，特别是滥用抗生素现象异常普遍。结果是吃坏了肠胃，有益的细菌被杀灭了，有害菌变得猖獗，肠道内微生态环境恶化，致使疾病蜂起。这难道不该使我们猛醒吗？
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