蛋白质是组成人体的重要物质，是构成细胞的主要原料，是生命的基础。蛋白质分子中含有碳、氢、氧和氮，而碳水化合物及脂肪中只含碳、氢、氧，并不含氮。蛋白质是人体唯一的氮来源，是其它营养素所不能代替的。蛋白质的生理功能在于修补和构成机体组织。
人类从诞生到死亡，体内脏器和组织的细胞(除神经细胞外)都是在不断地衰老和新生着的，蛋白质就是不断地为新生细胞提供原料。蛋白质也为一些维持生理功能的酶、激素、抗体提供组成原料；血红蛋白、肌纤凝蛋白、胶原蛋白也都是由蛋白质构成。蛋白质也能产生一部分热能(每克产热16.7焦耳)，但如以蛋白质不定期供热，则是大材小用了。
蛋白质对小儿神经细胞的生长发育也有重要意义，故婴儿时期供给优质蛋白质更显得重要，这是不能错过的重要时期。
蛋白质由20多种氨基酸所组成，必需从食物中获取的称为必需氨基酸，有10种是小儿时期必需的氨基酸。一般动物蛋白质含必需氨基酸较完全，植物蛋白除黄豆和未精制的大米和小麦外，其它均属于不完全蛋白质。多种蛋白质混用，可取长补短而提高食物的生理价值，但通常动物蛋白质摄入不宜少于50%。
小儿所需要的蛋白质，需视年龄和食物种类而定，婴儿时期每日每公斤约需3.5-4克(据世界卫生组织推荐母乳喂养者，1.7克已够)，幼儿约3-3.5克，学龄前儿童2.5-3克，学龄儿每日每公斤2-2.5克。
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