说起养生，人们就自然而然地联想起它与抗病防衰，延年益寿有关。但是，养生究竟是怎么回事，它包括哪些内容及其具体方法，就不一定知道得那么清楚了。其实，养生学的起源与发展在我国已有四千余年的历史。
早在茹毛饮血，钻木取火的原始时代，我们的祖先为了生存繁衍，在与大自然搏斗的漫长岁月里，从劳动与生活的实践中，逐渐摸索认识到人体生命活动的一些规律，学会一些防病保健的知识和方法，并相互传授。发展到后来，人们把这种自觉的保健延年活动叫做“养生”。以后，人们又将这种保健延年活动加以理论上的归纳，称之为“养生之道”。经过长期的运用和不断充实，后人将偏于养生保健方面的发展为养性、摄生、道生、保生等；把侧重老年延年益寿方面的又衍生出寿老、寿亲、养老、寿世等。这样就基本反映了养生的主要轮廓。因此，所谓养生，实际就是保养生命的意思。
一般来说，人从出生到死亡，要经过长、壮、老、衰四个阶段。在这四个阶段中，人人都免不了要生病或遇到其他不测，为使人类都能“尽终其天年，度百岁乃去”(《素问.上古天真论》)，就须要讲究“养生”。“养生”要求人的身体能始终处在一个完整的动态平衡之中(即身体健康无病)，并应具备对外界环境的适应能力以及情感的自我调节能力。要注意生活与工作环境的调适，饮食与营养的调合，劳动与休息的适度，情志与道德修养的和谐，以及运动与健身，预防与治疗等方面。
古代养生家曾提出了养生的两个要点，那就是一要“养正性”，二要“顺自然”。所谓养正性，就是要人们实行正常的、有规律的思维活动和生活方式，也就是说要保养正气。因为中医学认为：构成人体及促进人体生长发育的基本物质是精、气、神，三者以脏腑为中心，通过神的支配，经络的输通来实现生命活动。因此，古代养生家历来将精、气、神列为人身之“三宝”，是养生的关键。“养正性”就在于怎样去调节、制约这三者之间的生理环节，使之不偏不倚，以保持人体相对的阴平阳秘。“顺自然”，就是要求人们养生不仅要顺从一年四季的气候变化，而且还要随时适应周围外界环境。尤其在对待外界事物的影响方面(如地位、职称、工资、住房等)，要有自我控制、调适情绪的能力。中医认为：思不宜久，虑不宜过。不为身外之物扰动心神。所谓情志坦荡，随遇而安，这就是顺应自然的精华所在。
总之，健康长寿既是人们的愿望，也是当今时代与工作的需要。但是，它并非靠一朝一夕、一功一法的摄养就能实现。只有按照人类生命发展的客观规律，顺应自然，切实掌握养生的具体方法，针对人体的各个方面，采取多种健身措施，持之以恒地进行调摄，才能达到目的。
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