空气是人类生存的重要外界环境因素之一。人体与外界环境不断地进行着气体交换，机体从空气中吸入生命活动所必需的氧气，并且在代谢过程中产生二氧化碳排入空气中，以维持生命活动。通常一个成年人每天约呼吸2万多次，吸入空气达1万公升，重量相当于13.6公斤，空气进入体内在表面积为60～80平方米的肺泡里，经物理的扩散，进行气体交换与吸收。因此，空气是否清洁和有否有毒成分，对人体健康有很大影响。
在正常情况下，大气是清洁的。然而人类的活动，特别是现代工业的发展，向大气中排放的物质，其数量越来越多，种类也越来越复杂，从而引起空气成分的变化，以致对人类和其它生物产生不良影响，已越来越引起人们的重视。大气中污染物现在还没有准确的统计数字。但是，已经产生危害或受到人们注意的大约有100种左右。其中，影响范围广、对人类环境威胁较大的是煤粉尘、二氧化硫、一氧化碳、二氧化碳、氟和氟化氢、碳化氢、氨和氯等，世界每年排入大气中污染物约6亿多吨。
当空气中的污染物达到一定浓度时，会对人体健康产生危害。1952年12月，英国伦敦发生了一次大气污染事件，一周内死亡4703人，比历年同期多死亡3500～4000人。
所谓大气污染，一般认为是指在空气正常成分之外，又增加了新的成分，或原有成分增加，超过了环境所能允许的极限，而使大气的质量发生恶化，对人们的健康和精神状态、生活、工作、建筑物设备以及动植物生长等方面直接或间接地发生影响和危害，这种现象即称为大气污染。
空气污染的来源有自然污染和人为污染。自然污染如火山爆发、森林火灾、大风暴等，多半是一时性的。人为污染则是经常存在的，包括生产性污染、生活性污染和交通运输污染。
交通运输污染是指火车、汽车、轮船、飞机等排出的废气，里边含有一氧化碳、氮氧化物、烃类及铅化合物等多种有害气体，是目前在城市构成空气污染的重要来源。尤其是排放在近地面的街道空气中，距离人很近，能直接被人吸收，危害更大。
生活性污染主要是炉灶和采暖锅炉排放的烟尘和废气。生产性污染主要是工矿企业向大气排放的各种污染物，如火力发电厂、冶金厂、炼焦厂、石油化工厂排放的烟尘、二氧化硫、一氧化碳等。我国的燃料以煤炭为主，石油次之，煤的含灰量为10%～30%石油为0.2%。一般情况下，工厂每烧一吨煤约有11公斤的粉尘、60公斤的二氧化硫排入大气。所以一个工业城市当大量锅炉集中在局部地区时，它造成的大气污染是十分严重的。
人们在空气污染不严重时，往往不介意，这时混进空气里的各式各样的有害杂质就乘人不备，闯过一道道关口，侵入人体。
空气污染对人体的危害虽然是缓慢的，但潜在的威胁很大。首先受害的是呼吸器官。由于呼吸道粘膜与污染物的接触面积很大，肺泡总面积达50～100平方米，并富有毛细血管，在这样大的面积上和污染物接触，吸收很快，能引起呼吸系统疾病，甚至全身中毒。其次是消化道，空气中的污染物沉降到水、土壤和食物上，污染了水和食品，进而对消化系统造成危害。此外，污染物还可对皮肤、粘膜直接造成危害。
若大气受到严重的急性污染，能使居民发生急性中毒。在西方国家，由于大气污染而发生的急性中毒事件，据不完全统计，近年来已有20多次。最严重的一次就是震惊世界的1952年的伦敦烟雾事件。其烟尘浓度最高达每立方米4.46毫克，为平时的10倍；二氧化硫最高浓度达到1.34PPm，为平时的6倍；发病率和死亡率急剧上升，4天中死亡4000人。发生事件的一周中，因支气管炎死亡704人，为前周的9.3倍；冠心病死亡281人，为前周的2.4倍；心力衰竭死亡244人，为前周的2.8倍；肺结核死亡77人，为前周的5.5倍。此外，肺炎、肺癌、流感以及其它呼吸道患者死亡率都有成倍增长，甚至在事件过后两个月内，还陆续约有8000人死亡。尸体检查所见：主要为化学烧灼性的炎症改变和因急性闭塞性换气不全造成急性组织缺氧。
随着工业的发展，空气中混入的致癌物质逐渐增多，如多环芳烃、砷、镍、石棉等，尤其是多环芳烃中的苯并芘，是空气污染物的主要致癌物，能诱发肺癌等多种癌症。
空气污染除了直接污染外，还有许多间接危害，如大气污染物能吸收太阳辐射线，影响阳光强度，特别是紫外线。大家知道，阳光中的紫外线具有杀菌作用，照射皮肤还能使体内生成维生素D，防治佝偻病。但由于空气污染，城市的太阳辐射强度比农村低10～30%，其中紫外线减弱10～25%，城市人的健康当然会受到影响。
此外，污染物还能降低大气能见度，影响飞机、车辆安全行使，使车祸增加。由于空气污染物中的灰尘和煤烟，常落满街道、庭院、居室，污染环境。若是恶臭、刺激性的气体，更使居民遭殃。
若空气一年中的二氧化硫平均浓度在0.085毫克/立方米时，就危害植物生长，减低农业的产量，影响绿化和大气的自净作用，也可腐蚀钢铁、破坏建筑物、损害橡胶与皮革制品等。
由上可知，空气污染所造成的后果是极其严重的，人们要想“尽终其天年”，必须保持和创造一个干净的空气环境，在这方面，人们又应采取哪些必要的措施呢？
(1)植树造林，美化环境。
人们都有这样的感受，当你在闷热的夏季来到凉爽的海滨或喷水池边时、会感到心旷神治。雷雨之后，到屋外走一走，也会感到空气清新，呼吸舒畅，其原因是空气中的维生素——阴离子起的作用。
阴离子，又叫负离子或轻离子，是一种带负电荷的气体原子。这是空气在受到太阳光中的紫外线。宇宙间的宇宙线，以及水、土壤中微量放射性物质的辐射，和闪电、雷鸣、刮风、下雨等其他环境因素的影响下，放出电子，与空气中的氧、氮、二氧化碳中性分子或原子相结合而形成的带负电荷的阴离子。这种现象就是空气的离子化现象。
阴离子对人体健康极其有利，因为它能调节大脑皮层的功能，振奋精神，消除疲劳，提高工作效率，同时能降低血压、改善睡眠、治疗神经官能症。空气负离子能使气管粘膜上皮纤毛运动加强，腺体分泌增加，平滑肌张力增高，改善肺的呼吸功能，并具有镇咳平喘的功效。所以，有慢性呼吸道疾病的人在这样的环境中生活是有益的。临床对3000名哮喘病人进行试验的结果表明，阴离子对于20岁以下患者的有效率高达98%，对于40～60岁的患者也有88.3%的疗效。医生们认为，这是任何药物无法达到的效果。此外，空气负离子还可使脑、肝、肾的氧化过程加强，提高基础代谢率，促进上皮增生、增加机体自身修复的能力，加速创面愈合。负离子能提高免疫系统的功能，增强人的抵抗力，刺激骨髓造血功能，对贫血有一定的疗效。
也正由于空气中的负离子有上述许多作用，故被人们称为“空气维生素”。但这些阴离子太娇弱了，它在空气污染的环境里，几分钟甚至几秒钟就会“夭折”。原因是阴离子本身带电，它一旦跟尘埃等空气污染物接触，电性就会被中和，阴离子也就会消失。尤其在人口稠密、烟雾弥漫的工业城市和通风不良、空气混浊的环境里，阴离子简直难以存身。有人做过测定，在大城市的房间里，每立方厘米的空气里，只有40～50个阴离子，而在街头绿化地带，每立方厘米有100～200个；在公园里可增加到400～600个；郊外旷野，可达到700～1000个；山谷、森林、以及瀑布附处，则可多达20000个以上。所以，不难看出，美化环境、植树造林显得多么重要，尤其是由于种种污染破坏了美丽的自然环境，使生态失去了平衡的现代化社会里，人工创造一个良好优美的环境就显得更为重要。
造园绿化，是我国劳动人民千百年来的好传统，历代养生学家对于美化环境都有不少论述。清代养生家曹慈山在其晚年生活中，“辟园林于城中，池馆相望，有白皮古松数十株，风涛倾耳，如置岩壑……至九十余乃终。”他在《老老恒言》中提倡在“院中植花木数十种，不求名种异卉，四时不绝便佳”，“阶前大缸贮水，养金鱼数尾”，并要求“事事不妨身亲之”。
环境专家认为，绿化造林是防治污染较经济有效的一项措施，因为植物有过滤各种有害毒物和净化空气的显著功能。经测定，一般有绿化的街道，距地面1.5米处空气中的含尘率，比空旷无林地区低一半左右。国外报道，每公顷杉木林，每月可吸收二氧化硫60公斤，玉米和黄瓜叶子吸收二氧化硫能力也很强。加拿大杨、槭树和桂香、柳等能吸收苯、醛、酮、醇、醚等有害气体。有调查报告指出，每公顷绿地每天能吸收900公斤二氧化碳，产生600公斤氧气；每公顷森林每天可消耗约1000公斤二氧化碳，产生约730公斤氧气。
此外，绿树还能调节温度。盛夏，街道上温度达33～`35℃时，树林里只有22℃。严冬，绿化区气温比非绿化区高5%左右。在树林里，人们从不感到暴冷暴热，总是生活在宜人的环境里。树林不仅可阻挡风沙，而且还可以其枝叶吸附细菌、病毒、虫卵及微尘。除此，又能分泌挥发性植物杀菌素，杀死病菌，净化空气，减少呼吸道疾病的传染和发生。树林还可吸收噪音，使人感到幽静，紧张的神经系统一下就会松弛下来，疲劳也会减弱。对不少疾病还有辅助治疗作用。人们说：“绿林是不收费的疗养院。”树林里氧气充足、环境优美，绿叶又能吸收强光中的紫外线，因此，有益于大脑健康，还能保护眼睛。
(2)发展新能源，减少或防止污染物的排放。
新能源在自然界大量存在，我们熟知的太阳能、风能、潮汐能、地热以及氢能、原子核能等，都是干净的新能源。目前，世界上已有的火力发电厂的总装机容量约为10亿千瓦左右。这样庞大的火力发电站能产生巨大的功率，可是，这些功率还不到太阳投送地球功率的十七万分之一。如果改用太阳能发电，按现有功率计算，每年可节约煤碳7.8亿吨。这意味着每年可少排放46000万吨二氧化硫、6240万吨二氧化氮、1560万吨一氧化碳、78万吨致癌力很强的3、4苯并芘。目前，一些大城市的屋顶，已开始安装太阳能收集器。人们向往的太阳能炊具、太阳能热水器、太阳能空调设备也已试制成功，并将逐步推广应用。
经常从我们身边刮过的风，人们并不介意，可是，哪里知道，地球上的风能比流水的功能还多呢!如果把陆地上的风能转换成电能，那就相当于全部火力发电量的一半。
除积极发展新能源外，减少或防止污染物的措施有：对燃料进行预处理(如燃料脱硫、煤的液化和气化)，以减少燃烧时产生污染大气的物质；改进燃烧装置和燃烧技术(如改革炉灶、采用沸腾炉燃烧等)，以提高燃烧效率和降低有害气体排放量；采用无污染或低污染的工业生产工艺(如不用和少用易引起污染的原料、采用闭路循环工艺等)；节约能源和开展源料综合利用；加强企业管理，减少事故性排放和逸散；及时清理和妥善处置工业。生活和建筑废渣，减少地面扬尘。
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