小儿处于生长发育的动态变化过程中，各系统组织器官逐渐长大发育完善，功能亦愈趋成熟，故不同年龄阶段小儿的解剖、生理、病理等都各有其特点。一般划分为以下各期，但生长发育为一连续过程，各期之间并没有严格界限，而且相互之间有密切联系。
胎儿期 从卵和精子结合到小儿出生统称为胎儿期，在母体子宫内约经过294天(从末次月经第1天算起为42周，其周龄称胎龄或妊娠龄，从受精开始约为40用)。最初2周受精卵细胞不断分裂长大(称胚卵期)，在胎龄2—8周内各系统组织器官迅速分化发育，基本形成胎儿，故怀胎最初8周为胚胎期(或成胚期)，是小儿生长发育十分重要的时期，如受内外因素影响，发育受阻，可引致各种先天畸形。8周后至出生为胎儿期，各器官进一步增大，发育逐渐完善，胎儿迅速长大。胎龄满37周后出生的小儿为足月儿。临床上将妊娠全过程分为3个时期：①妊娠早期：从卵受精至未满12周，胎儿在此期末基本形成，可分辨出外生殖器；②妊娠中期：自13周至未满28周，此期胎儿各器官迅速成长，功能也渐成熟，但在20周前体重<500g，肺未发育好，如早产不能成活，从20周至28周肺泡逐渐发育，28周后体重约1000g，早产者大多可存活；②妊娠晚期：自满28周至42周，此期胎儿以肌肉发育和脂肪积累为主，体重增加快。
胎儿完全依靠母体生存，孕母的健康、营养、情绪、环境、疾病等对胎儿的生长发育影响极大。孕母如受到理化创伤、缺乏营养、感染、药物、心理创伤等不利因素侵扰时，可使胎儿生长发育发生障碍，导致死胎、流产、早产或先天畸形等不良结果。因此加强孕期保健和胎儿保健十分重要。
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