一位中年妇女因减肥而拼命节食，每日只吃少半碗米饭，而且吃菜很少，一个月后食欲明显减退，并出现频繁的恶心、呕吐，继而发展到心慌、气短，不能平卧，心率最快时达180次/分。之后开始烦躁不安，眼球活动受限，意识模糊不清，四肢呈弛缓性瘫痪。家人迅速将她送入大庆油田总医院神经内科，科主任杨凤民教授当即做出明确诊断———维生素B1缺乏所致脚气病和韦尔尼克脑病。经给予静脉大剂量补充维生素B1，该妇女12小时后心率降至正常，血压恢复，停用升压药。半个月后食欲、食量恢复如初，但出院时仍遗留有记忆力减退，四肢轻瘫。
谈及这一典型病例，杨凤民教授感慨颇深。他介绍说，人类早在一百多年前，就已经认识到缺乏维生素B1 会引起严重的心血管系统和神经系统疾病，即脚气病和韦尔尼克脑病。如果培养和形成良好的饮食习惯，并注意食品结构的合理搭配，一般情况下是不会缺少维生素B1的。但近年来，有些人的饮食习惯已悄然改变，或由于患病引起进食障碍，从而导致维生素B1缺乏，由此引发的脚气病与韦尔尼克脑病的病例已屡见不鲜。近年来杨凤民主任在工作中曾遇到10余例这样的病人，其中有相当一部分人对自己所患疾病的原因并不理解，甚至有部分医生对本病也缺乏足够的认识。
杨凤民教授所说的这一脚气病，并非是指日常生活中常见的“脚气”；后者也被人称之为“香港脚”，是由于真菌感染引起足趾间、手指间的溃疡和瘙痒。而杨教授介绍的脚气病，临床上专指维生素B1缺乏所引起的心血管系统和周围神经的损害。心血管系统损害表现为心律失常和心功能衰竭，其中心律失常以室上性心动过速多见。周围神经损害主要表现为四肢麻木、疼痛、无力，肌肉萎缩，腱反射减弱或消失。杨凤民主任所遇到的10余例本病病人多数曾反复应用强心药物治疗，但均不奏效；而在补充维生素B1后，则都取得了显著效果。
至于韦尔尼克脑病，过去国外专家报告是由慢性酒精中毒所引起的脑病，主要表现为精神异常，意识障碍，眼肌麻痹，共济失调。经过上百年的研究，已经证实韦尔尼克脑病也是由维生素B1缺乏所致。过去人们一直认为，维生素B1 缺乏引起心血管系统和神经系统疾病损害的轻重程度不平衡，即一些病人以神经病变为主，而另一些病人则以心脏病变为主。而据杨凤民教授等人观察，二者是相继出现，只是脚气病先于韦尔尼克脑病出现。
为什么维生素B1缺乏能引起脚气病和韦尔尼克脑病呢？杨凤民主任解释说，人体的生存和活动是不断需要能量供应的，而能量的来源主要靠葡萄糖代谢来供给，葡萄糖代谢过程中又必须有维生素B1作为辅酶才能完成。假如把葡萄糖比做一堆柴草或一桶汽油，尽管它们本身储藏着能量，但没有火种就不能燃烧，能量就不能释放出来，维生素B1就如同火种一样，因为缺乏维生素B1，葡萄糖就不能代谢产生能量。而心脏和神经系统又是人体中代谢最旺盛、耗能最多的脏器。因此，当 维生素B1长期缺乏时，必然会引起葡萄糖代谢障碍，继而导致心血管系统和神经系统功能障碍，引发脚气病和韦尔尼克脑病。
尽管维生素B1缺乏引发的脚气病和韦尔尼克脑病病情危重，严重威胁病人的生命安全，但只要养成良好的生活习惯是完全有可能避免的。杨凤民主任就此特别发出如下建议：一是改正能导致维生素B1缺乏的各种不良生活习惯和嗜好，特别应避免酗酒；二是不要只吃米而不吃菜，特别不要只吃精白米，适当地吃些粗粮，因为粗粮比精米及白面中所含的维生素B1丰富得多；三是蔬菜、花生、瘦肉所含的维生素B1较多，注意饮食的合理搭配相当重要；四是在减肥、节食时应注意食量和食物的调节。
与此同时，临床医生在治疗各种原因所致进食障碍的疾病时，不要忽略对维生素B1的补充。尤其对有长期进食障碍者，在补充液体及葡萄糖时，切不可在没有补充足够维生素B1的情况下贸然给予大量葡萄糖。另外，在治疗能够引起维生素B1缺乏的疾病时，对突然出现的原因不明的心血管系统及神经系统损害的临床表现，应警惕是否并发了脚气病、韦尔尼克脑病。有条件的应及时做血丙酮酸或维生素B1含量检测，如果没有条件做血生化检查，也可应用维生素B1进行试验性治疗。如果是维生素B1缺乏，常会在短期甚至在2～3小时内便取得显著的疗效。
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