乳房不同于其它内脏器官，它是位在体表，可以看得到、触摸得到的器官。因此，它所发生的病变较能早期发现。
大多数乳癌病人的第一个症状是发现乳房肿块，这常常是在洗澡或更衣时偶然发现的。在不同的年龄层发现肿块，常代表着不同的含意。
26岁前，肿块常是纤维腺瘤，属于良性疾病；26岁到停经之间，肿块常是一些囊肿；停经以后出现的肿块则常是乳癌。当然，这样的分类并不是绝对的，重要的是，在了解乳房肿块大都是良性的状况下，可
以减轻恐惧和焦虑。
另外，如果妇女在经期前后几天内，感觉到乳房有异常现象，是因为在这段生理期间，乳房组织充血所致。
乳房疼痛的原因
引起乳房疼痛的原因很多，例如周期性乳痛，发生在月经前几天，一般认为是这段期间乳房血液供应量增加，造成肿块而引起疼痛。又如乳房感染，引起急性乳腺炎或乳房脓肿，除了疼痛外，局部常伴随有红、肿、灼热感，有时可单靠抗生素得以控制，有时则需外科手术切开将脓汁引流出来，疼痛才会消失。
此外，乳腺囊肿也可引起疼痛。这是发生在哺乳停止后，由于乳晕下乳管阻塞扩张，内部充满奶汁及脱落的表皮细胞，触摸乳房时，摸到肿大的乳管，会有疼痛感，必须以手术切除避免任其发展，变成脓肿或钙化。其它如产后的涨奶、授奶或做爱时吸吮过度引起的外伤，自然也会产生疼痛感。最后，乳房肿瘤也会引起疼痛，是最需注意的。
事实上，乳癌本身很少引起疼痛。有人统计过，乳癌病人以乳房疼痛作为初发症状的，仅占5﹪左右。依临床经验，有一种疼痛感特别需要注意，那是一种间歇性、发自乳房内、很尖锐的刺痛，但疼痛的感觉不会牵引到乳房外的部位，有这种疼痛时，应该仔细检查是否有肿块，以便做切片检查。
乳癌的症状
1.乳房变大：有一小部份的病人，其初发症状是乳房整个变大，有时完全摸不到肿块。
2.皮肤低凹或整个变形：乳房皮肤低陷凹下，是乳癌扩大波及皮肤所致，但一般病人常常没有注意到这种症状。
3.乳头变平或凹陷：乳头内翻凹陷，是很容易注意到的症状，这是因为乳癌周围组织发生纤维化，牵扯而造成乳管系统缩短，由此引起乳头凹陷。但也有些人天生乳头就是内翻的。
4.乳房皮肤溃烂：如果乳癌所在部位比较表浅而侵犯到皮肤，就会引起皮肤溃烂，这是一个很不好的征兆，即使溃烂部位很小，也常常是无法开刀了。
5.乳房皮肤变红：乳房皮肤变红，有时伴有水肿，也是一个很不好的征兆，常常也是无法开刀治疗。有些医师可能最初把这种现象认为是乳房感染发炎的症状而使用抗生素的治疗，事实上，乳房感染及脓肿通常只发生于授乳女性，至于其它女性若发现乳房皮肤变红的症状，都应考虑其罹患乳癌的可能性。
6.乳头异样分泌物：有些女性因为服用某些药物，或经常捏挤乳房，或在怀孕后期，而有乳房分泌物产生。除此之外，若有乳房分泌物产生，都应特别注意，虽然大部分是由良性的管内乳头状瘤引起，仍应做进一步的检查，如细胞学检查，以区别良性或恶性。
7.乳头表皮发痒、变红、增厚、溃疡：乳头皮肤有湿疹样的变化，如变红且厚、有脱屑、结痂、潮湿、渗液或发痒等，有这些现象时，在依照湿疹治疗两周后无效，一定要找乳部的专科医师诊治，必要时需做病理切片检查。
8.腋下肿块：有一部份病人，在原本乳癌发生的部位，癌细胞生长速度较慢，肿瘤还小，摸不到，但转移至腋下淋巴结的癌细胞却生长较快，使腋下肿块变成是乳癌的初发症状。
9.背痛：极小部份的病人，因为乳癌转移压迫脊椎，而以背痛的症状表现。
10.没有症状：在国外，有相当比例的病人，是因为其它疾病就医时，医师为病人做全身性检查而发现乳房肿瘤。在国内，因为风气仍较保守，一般病人和医师都不习惯在诊察其它疾病时做乳房触诊，以致减少了许多早期发现的机会。
乳房的自我检查
许多乳癌的病人，是在无意间偶然触摸到乳房肿块而发现这个疾病。因此，如果妇女能够定期做自我检查，必定更能早期发现疾病的征
兆。
在讨论自我检查的方法前，应该先对正常乳房月经周期中，会产生的
生理变化有所了解，才能知道自我检查的适当时机，同时也减少一些不必要的焦虑。
在月经来临前3~5天，乳房会开始充血，变得比较敏感，或有饱胀感，甚至触摸起来比较硬或有结节。有些人几乎没有察觉到这种变化，但也有些人会感到相当不舒服，这种感觉会持续到月经过后几天才完全消失。由于这种周期性的充血变化，乳房的自我检查应避免在月经前一周到月经后几天内做，才比较正确。
乳房自我检查的要领
妇女较敏感、心细，对自己的身体也较熟悉，因此只要了解自我检查的要领，有时反而比医师更能及早发现微小的肿块。
自我检查的步骤如下：
1.面对镜子，双手下垂，仔细看看两边乳房大小是否一致(但须了解正常的女性也常有两乳大小不一的情况)，两乳曲线是否对称，皮肤有否凹陷，乳头有否变平、变宽或凹陷，表皮有否破皮溃疡，轻压乳头是否有分泌物流出，摸摸两侧腋下是否有淋巴结肿大，然后将两手上举，再面对镜子做同样的检查。
2.然后坐着，左手自然下垂，将右手手指平伸在左乳外侧，由上而下轻轻按摸(可沾点肥皂水或其它润滑剂，以增加检查的敏感度)，或用指尖在乳房上滑动，仔细检查一遍。再以同法检查右乳。然后，同样是坐着，将左手上提至头部后侧，而以右手手指平伸在左乳内侧，由上而下轻轻按摸，或用指尖在乳房上滑动检查。
3.躺下来，检查左乳时，左手弯曲枕在头下，左肩下放一个小枕头垫高，右手手指平伸、放在左乳内侧，由上而下轻轻按摸检查，或以顺时钟方向，由外而内一圈一圈地检查，最少三圈，最后涵盖乳头，再以同法检查右乳。然后将左手平放于体侧，用右手手指平伸检查左乳外侧，由上而下轻轻按摸，并以同法检查右乳。至于腋部检查，则是将同侧手臂上举，轻轻地用手指摸腋下，看看是否有摸到淋巴结。
4.沐浴时，因湿润的皮肤有助于手部的滑动。将手指平放缓慢地移动，检查乳房的每一部位，特别注意乳房是否有肿块、硬结或变厚。
5.自我检查约于每次月经过后1星期检查，停经的女性则每月的第一天检查一次。如果发现有前面提到的各项不正常的征候，应该尽速找专科医师做更详细的检查，以确定是属于良性或恶性。
如何乳房自我检查？
1.面对镜子双手下垂，仔细看乳房两边是否大小对称，有无不正常凸起，皮肤及乳头是否有凹陷或湿疹。
2.左手上提至头部后侧，用右手检查左乳，以手指指腹轻压乳房，由乳头开始做环状顺时钟方向检查，逐渐向外(约3~4圈)至全部乳房检查完整为止，用同样方法检查右边乳房。
3.平躺下来，右肩下放一枕头，将右手弯曲置于头下，重复2之方法检查两侧乳房。
4.除了乳房，亦须检查有无腋下淋巴肿大，最后再以大拇指和食指压挤乳头，注意有无异常分泌物。
检查要领
1.指法：
手指并拢
以指腹按压
2.力道先轻压，再稍微深压。
3.范围：
两侧皆包括锁骨下方、胸骨中线、肋骨下缘及腋下。
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