在人类历史上，不同的历史时期，人类的寿命是不同的，现代人的寿命比古代人的寿命长。比如不同时期欧洲人的寿命就清楚地阐明了这个问题(见下表)。
过去人们想象，以为时代愈早人类的寿命愈长，这是错误的。现代人比古代人活得长有以下几个原因：
表 不同时期欧洲人的平均寿命历史时期 平均寿命(年)
生铁青铜时期 18
古罗马时代 29
文艺复兴时代 35
18世纪 36
19世纪 40
19世纪末 45
1920年 55
1935年 60
1952年 68.5
社会经济的发展：社会经济不断发展物质财富的丰富，人民生活水平不断提高，其寿命逐渐延长。经济水平对寿命有明显影响。文献报道，1975年世界各地人的平均寿命约有59岁，但在非洲极贫穷国家，寿命只有40岁左右；而在工业发达国家，人的平均寿命在70岁以上。
婴儿死亡率与人口年均寿命密切相关：在比较贫穷的国家，婴儿死亡率较高，因而平均寿命较短；比较富裕的国家，其婴儿死亡率明显降低，人的平均寿命较长。即使在一个国家因其经济情况不同，寿命的差异也甚大。根据印度公共卫生学院1939年报告，英国本土的人平均寿命为63岁，而印度人的平均寿命仅为27岁。肺结核死亡率在伦敦是每10万人中为87人；而加尔各答是每10万人中为270人；美国黑人肺结核死亡率比白人高3倍，黑人男子平均寿命比白人少11.6岁，女子少13.3岁。
经济水平与疾病有密切关系，在比较贫穷的国家主要致命的疾病是传染病如痢疾、肺炎、结核病等。此外，营养不良食物缺乏热量与蛋白质等，也可缩短人的寿命。经济学者米高·沙斯顿认为：“营养不良和传染病，是穷人的基本疾病，这些疾病引起贫穷国家儿童的死亡，占儿童死亡总数的70～90%。而工业发达国家中，引起死亡较多的疾病则是两种非传染性疾病即心血管疾病和癌症。传染病和营养不良现象则逐渐消除。在较富裕的国家中，心脏病约占所有死亡原因的
l/3；心脏病与中风和癌症死亡的人则占所有死亡者的2/3。
许多资料表明，由于经济方面的发展，使人们的收入普遍增加，营养状况大为改善，饮食与公共卫生设施也明显好转，从而减少了传染病，增进了健康，导致人类寿命普遍延长。
医疗卫生水中的提高，随着时代的发展，文化科学技术水平的提高，医疗卫生水平也不断提高，这对维护人体健康，延长人类寿命也有一定的作用。如医疗设施的扩大与卫生防疫机构的普遍建立，卫生宣传教育工作的开展，预防接种的推广，疾病的早期发现和处理等等。都有效地保护了人群健康，促进了人类寿命的延长。
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