从古至今，各种养生学说纷纷鹊起，形成蔚为大观的中国养生文化。
首先，古人养生特别强调养心为主，节食为辅，概括为“清心寡欲”。老子有“无为而无不为”、“平和无欲”及“惜精爱气”的主张，孟子有“养心莫善于寡欲”的感慨，朱熹则从另一角度诠释了“清心寡欲”的妙处：“饱食当肉，不淫当斋，缓步当车，无灾是福，大饥不大食，大渴不大饮。多精神为富，少嗜欲为贵，服药十朝，不如独宿一宵，节食以去病，寡欲以延年。”
其次，古人还强调要乐观豁达，寻访山水。彭祖有“每把戏言多取笑，常回乐意莫生嗔”的轻松；刘向有“佛祖无奇，但作阴功不作孽；神仙有法，只生欢喜不生愁”的顿悟；相比之下，刘禹锡就略胜一筹，他“空闲为自在，将寿补蹉跎”，“无事且从闲处乐，有书时间静中观”，“无情岁月增中减，有味诗书苦后甜”，其豁达开朗、淡泊名利之情溢于言表。
再者，古人养生尤其强调要淡于名利，保持平常心。罗隐在这方面的体会就更多一些，“能自得时还自乐，到无心处便无忧”———知足常乐；“与其十事九如意，未若三平两满休”——顺其自然；“身后碑铭空自在，眼前傀儡为谁忙；黄金不是千年叶，红日能销两鬓霜”——莫为功名利禄所累。
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