肥胖对健康的危害可谓人所共知，它能加速动脉硬化，增加糖尿病、高血压及心脑血管疾病的危险性，缩短人均寿命。因此，人们常说：“千金难买老来瘦”。但任何事物都不是绝对的，就消瘦而言，也分为两种情况：一种是体质性消瘦，即素来如此，也无任何生理异常，此种消瘦与遗传有关；另一种是病理性消瘦，即由体内的某种明显或隐蔽的疾病所致。当一个人在饮食、起居、劳作等因素基本不变的情况下，体重在短期内显著下降，就应高度警惕病理性消瘦，此时，应排除下列疾病：
1.恶性肿瘤
老年人是癌症的高发人群。这是因为人到老年以后，机体免疫力降低，不能及时消灭恶变的细胞所致。由于癌细胞恶性增殖，消耗掉大量营养物质，致使机体分解代谢加速；加上癌症患者常常合并消化吸收功能减退，从而导致体重呈进行性下降，这也往往是癌症早期的一个重要表现。有一位退休职工，体重在半年内掉了15公斤多，而无其他症状，本人也没在意，直到出现上腹部不适及黑便才引起警惕，经查确诊为晚期胃癌，失掉了早期治疗的最佳时机。
2.甲状腺机能亢进
此病多见于中青年妇女，主要表现为食欲亢进、消瘦、畏热多汗、心悸、急躁易怒等，检查有甲状腺肿大及眼球凸出。相比而言，老年人甲亢发病率低，但症状多不典型，往往既无食欲亢进，也无兴奋不安，甲状腺肿大及凸眼也很少见，主要表现是进行性消瘦、食欲不振、抑郁淡漠。由于老年人甲亢症状不典型，临床误诊率颇高。
3.糖尿病
糖尿病是中老年人的常见病，典型症状是“多饮、多尿、多食及消瘦”，即我们常说的“三多一少”，但为数不少的老年糖尿病患者“多饮、多尿、多食”症状并不明显，而突出表现为消瘦。此外，还有些糖尿病患者由于合并植物神经病变，导致胃动力障碍，腹胀明显，常被误诊为慢性胃炎，因此，对老年人不明原因地消瘦，应常规化验血糖、尿糖，排除糖尿病。
4.肾上腺皮质功能减退
肾上腺皮质功能减退又称“阿狄森氏病”，临床多见于中老年人，早期症状仅表现为消瘦，以后才逐渐出现皮肤粘膜色素沉着。若患者同时伴有低血压、低血糖、低体温，则患病的可能性更大，病人可测尿17-羟，数值降低有助于诊断。
5.慢性消化道疾病
如慢性胃炎、溃疡病、慢性肠炎、慢性肝病、慢性胰腺炎等。由于消化吸收障碍，营养物质大量丢失而导致营养不良性消瘦。
6.药源性消瘦
老年人往往身患多种疾病，因而服用多种药物，其中，氨茶碱、氯化胺、阿斯匹林、红霉素等可降低食欲，使营养物质摄入不足；长期服用果导等泻药可影响肠道的吸收功能；甲状腺素片、促甲状腺激素、硫酸苯丙胺等可增强机体代谢及消耗。服用这些是导致老人消瘦的另一个重要原因。
7.各种心脏病
如冠心病、肺心病、高血压性心脏病、风湿性心脏病患者，出现心功能不全(特别是右心功能不全)时，会导致胃肠道及肝脏瘀血、胃肠动力减弱、消化酶分泌减少、食欲减退、消化吸收功能下降而引起消瘦。
此外，结核、寄生虫病等慢性消耗性疾病以及类风湿、系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病也是造成老年人消瘦的常见原因。
十九世纪英国一位名叫凯莱的名医说过：“瘦为病之窗”。因此，对老年人不明原因的消瘦，不能被“有钱难买老来瘦”所迷惑而放松对“瘦”的警惕。
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