运动保健，又叫中医健身术，是指运用传统的体育运动方式进行锻炼。我们的祖先很早就认识到宇宙生物界，特别是人类的生命活动具有运动的特征，因而积极提倡运动保健。早在春秋战国时期，就已经出现体育运动被作为健身、防病的重要手段，如《庄子·刻意》云：“吹(口句)呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而己矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”说明当时用导引等方法运动形体来养生的人，已经为数不少了。《吕氏春秋》中更明确指明了运动养生的意义：“流水不腐，户枢不蠹，动也。形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁。”这里用流水和户枢为例，说明运动的益处，并从形、气的关系上，明确指出了不运动的危害。非常明显，此在说明一个道理：动则身健，不动则体衰。《黄帝内经》也很重视运动养生，提倡“形劳而不倦”，反对“久坐”、“久卧”，强调应“和于术数”。所谓“术数”，据王冰注：“术数者，保生之大伦”，即指各种养生之道，也包括各种锻炼身体的方法在内。后汉三国时期，名医华佗创编了“五禽戏”，模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的动作做体操，其弟子吴普按照“五禽戏”天天锻炼，活到90多岁，还耳目聪明、牙齿完好。“五禽戏”的出现，使中医健身术发展到一个崭新的阶段，为以后其他运动保健形式的出现，开辟了广阔的前景。到了晋唐时期，主张运动的养生家多了起来，晋张华《博物志》中所载青牛道士封君达养性法的第一条便是“体欲常少劳，无过度”。南北朝时期，梁陶弘景所辑《养性延命录》中说：“人欲小劳，但莫至疲及强所不能堪胜耳。人食毕，当行步踌躇，有所修为快也。故流水不腐，户枢不蠹，以其劳动数故也。”唐代名医孙思邈亦很重视运动养生，他在《保生铭》中提出“人若劳于形，百病不能成”，他本人还坚持走步运动，认为“四时气候和畅之日，量其时节寒温，出门行三里，二里及三百、二百步为佳”。到宋代，对运动保健的养生法的研究又前进了一步，如蒲虔贯著《保生要录》，专列“调肢体”一门，主张用导引动形体。明代著名养生学家冷谦著《修令要旨》、王蔡传撰(修真秘要)，均提倡用导引来锻炼身体。现在，在我国流传极广的太极拳，据说是明代戚继光根据民间拳术总结出来的拳经32势。清代养生学家曹庭栋创“卧功、坐功、立功三项”，作为简便易行的导引法，以供老年锻炼之用。
以上说明，古人是非常重视运动保健的，“动则不衰”是我们中华民族养生、健身的传统观点，这同现代医学的认识是完全一致的。现代医学认为“生命在于运动”，运动可以提高身体新陈代谢，使各器官充满活力，推迟向衰老变化的过程，尤其是对心血管系统，更是极为有益。法国医生蒂索曾说：“运动就其作用来说，几乎可以代替任何药物，但是世界的一切药品并不能代替运动的作用。”话尽管讲得有点过头，但还是有一定道理的，事实是，适度的体育运动，可以使生活和工作充满朝气蓬勃的活力和轻松愉快的乐趣；可以帮助建立生活的规律和秩序，提高睡眠的质量，保证充足的休息，提高工作效率；可以提高人体的适应和代偿机能，增加对疾病的抵抗力……总之，运动可以使人健全体魄、防病防老、延长寿命，正因为如此，所以，国外有人说：“运动是健康的源泉”，这同我国清代的教育家颜习斋所说的“养生莫善于习动”。“一身动则一身强”的观点是完全一致的。
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