经常可以见到手持手杖行走的人们，许多人很奇怪：怎么年纪轻轻，就拄上拐了!其实，那不是拐杖，是运动手杖。那么，拐杖和手杖有什么不同呢？主要体现在功能、材质和使用方法三个方面。
拐杖的作用，是便于行走，以防摔倒。而运动手杖，则是专项运动(登山)或大众健身的装备。运动手杖可以分为登山杖和越野行走手杖。越野行走手杖主要适用于可以当天返回的登山活动和平路的快步行走。在登山时，有了手杖的支撑，可以节省体力，避免心肺功能超负荷，还可以减轻膝关节的压力，此外，在平路的快步行走时，在下肢活动的同时，上肢也能得到锻炼。
从材质上来看，拐杖需要稳固，不能晃，因此多用木制或铝合金，不能有弹性。登山杖需要承受较大的压力，所以多用钛合金或铝合金等材料制成。登山一般不会每天都去，但快步行走却是锻炼者每天的功课，因此，越野行走手杖除了要承受一定的压力外，最重要的是还要有相当的弹性，使人在长时间行走和攀登时感到舒适，因此越野行走手杖采用碳纤维和玻璃钢纤维的混合材料制成。
在使用方法上，拐杖是用手掌向下支撑。登山杖是握住手柄支撑，手柄上有一根可调节长短的带子，起到辅助支撑作用。越野行走手杖的手柄上设有立体式手柄护手，使用手柄护手来支撑，即使是腕力较差的人，也可使手杖运用自如，还可以保护腕关节。运动手杖的下端都设计有金属头，易于在陡坡和冰雪路面的行走不打滑，越野行走手杖还设计有防震头，在石台阶及水泥等硬路面行走时，加上防震头，可去掉金属头的噪音，并使行走更加舒适。
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