气道阻力是指单位时间内气流量所需的压力差。呼吸道气流同时存在着层流和涡流两种形式。产生空气层流所需的力与血液通过血管的层流所需的力相同。在气道长度、气流粘滞度不变时层流形式的气体中，影响阻力最明显的因素是气道口径，即阻力与管道半径的四次方成反比。大多数气管内皆存在涡流，且气流速度愈快，气道越不规则，呼吸气体的密度愈大，越容易形成涡流。涡流形成时，推动气流所需之力与呼吸气体的密度和气流量的平方成正比。
在呼吸运动中，气道阻力有周期性变化。吸气时，肺泡扩大，小气道内与肺泡壁上皮彼此穿插着的弹力纤维与胶原纤维都被拉紧，使管壁的牵引力增加。同时，吸气时肺泡内压减小，使附近小气道受到的外力减小，使管径增大，阻力减小；呼气时，肺泡缩小，上述纤维松弛，管壁发生的牵引力减少，加上肺泡内压在呼气时加大，使附近小气道受到的外压增大，结果管径变小，阻力增大。另外，吸气时，支气管平滑肌紧张性降低，呼气时紧张性稍有增加，这对气道阻力也造成周期性影响，这也就是支气管哮喘病人呼气比吸气更为困难的原因。
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