人体水液代谢的调节，是由脾、肺、肾以及肠、膀胱等脏腑共同完成的。“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行”(《素问·经脉别论》)。“通调”是疏通调节之意。“水道”是指水液运行和排泄的途径。肺气能调节和维持水液代谢平衡，这种作用，叫做“通调水道”。
肺通调水道的机制，主要依赖肺气的宣发和肃降。宣发，就是使水液布散到周身，特别是到皮毛，由汗孔排泄。肃降，就是使无用的水液下归于肾而输于膀胱，排出体外。由于肺有调节水液代谢的作用，因此有“肺主行水”，“肺为水之上源”的说法。如果肺在水液调节方面失于宣散，就会形成腠理闭塞而皮肤水肿、无汗等症状；失于肃降，水液不得通调，就会出现水肿、小便不利等症状。可见汗的分泌和小便的通利与否与肺的宣发肃降有密切关系。当肺失宣肃而出现水肿时，可用“宣肺利水”法治之，亦称“提壶揭盖”法。
肺之宣肃失调，则水液代谢失常，水湿停聚而为痰饮，可致短气、咳逆喘息不得平卧、尿少水肿等。故善治痰饮者必先治气，气顺则一身之津液亦随气而顺，肺气顺，膀胱之气化而水自行。
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