Mesmer认为人体内有一种磁性的液体，并称之为“动物磁性”。如此磁液过多或过少，可致精神失常。他还认为，这种磁液可与别人互相传递，互补不足。他在其巴黎的诊所中间放一只盛铁砂与水的大木桶，桶四周有许多铁棍，病人围着木桶，把铁棍触于身体有病部位，Mesmer围着他们走着，同时用铁棍碰触病人身体，宣告病人磁液已恢复正常，促进病人入迷，许多病人痛苦若失。后来人们知道这是暗示作用。虽然Mesmer的理论是错误的，但他导致了催眠术的应用。在催眠的状态下，可再现痛苦的根源，而这些隐蔽的心理冲突或精神创伤，是导致心理异常的重要原因。这种观点为后来的精神动力学学说所采纳，精神动力学学说的创立与系统化，应归功于Freud。
Freud认为，人们的行为方式，并不仅仅是人们思维和意志的结果，而且是人们心底深处的情感与愿望的结果。人们在幼年生活体验的情感和愿望，在文明社会中却遭到厌弃和禁止，从而受到压抑。但是，这些情感与愿望继续活跃在潜意识中，而且常常以象征的方式出现在睡梦、自由联想和那些似乎是非理智的举动中。因此，他认为，人的行为问题与心理障碍乃是遭到压抑的心理导致矛盾冲突的症结。只有当患者能发现、分析、理解和对付自己的心理障碍时，问题才能得到有效的解决。
Freud认为人格由伊特或本我、自我和超我三大系统组成，它们互相协调时使人能够有效而满意地进行与外界环境的交往，以满足人的基本需要和欲望。反之，当人格的这三大系统互相冲突时，人就会处于失调状态。
Freud所称的伊特是指本能所在，是生理遗传的心理表现；自我指较高级精神活动过程的领域，是和客观现实相互作用的结果；超我可以说是社会化的产物，代表人的良知。如果自我过弱，不能控制和统辖伊特或超我，那么冲突就会发生，人会感到烦恼、焦虑。为了缓和焦虑，人可以用压抑、投射、反向作用、固定作用、倒退等心理防御机制自我调整。
人的心理障碍之所以形成，来源不在精神活动内部，而是对环境刺激形成的条件反射。
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