失眠的年轻人，多数抱怨入睡困难，而一旦入睡后则睡得很好；与此相反，患有失眠的老年人，没有入睡困难的问题，但由于疾病及生理变化，致使整个夜间及凌晨醒的次数增多。据研究，青年人夜间平均觉醒次数为5.8次，而老年人平均为21次，老年人夜间醒来的次数是青年人的3.6倍。可见，青年人入睡后的睡眠相对稳定，老年人的睡眠大多很浅，而且中间频频醒来，整夜睡眠都处于不安定状态，使睡眠呈片段化，难怪人们常说；“老年人睡觉轻”，稍有动静就会立即醒来。一些单位夜间值班员多由老年人担任，可能与此有关。
睡眠在不同的年龄阶段可以出现不同的变化，即使在同一年龄阶段，有些人睡眠差异也很大。有的健康成人一夜睡眠3小时或更少，而无不良影响；也有的成年人一夜睡10～12小时，一旦只睡7小时就会感到缺乏睡眠，并出现困倦。Webb和Agnew曾对美国大学生的睡眠状况进行调查，发现现在的大学生比1910年的大学生每天少睡1.5小时。Webb认为，这是由于严格的工作时间表，夜间礼仪活动的增加，电视以及随处可见的电灯等因素造成的。Webb建议那些从未得到足够睡眠的成功者应适当延长自己的睡眠时间；但另一方面，医务人员也告诫那些迟迟不愿离床以享受每晨最后一刻睡眠的人，这种睡眠行为可能会导致失眠。因为大部分人有一种略长于24小时的遗传性生理节律，在完全“睡足”之前略早起一点，可以重新调整一个生物钟。若人们依自然节律多睡1个小时，则第一夜这一节律将后延1小时，第二夜2小时，如此下延，入睡时的失眠则往往可能是每天“睡足”的直接结果。
睡眠时间的长短也与寿命的长短有关。一项大型的流行病学研究证实，过短的睡眠与过长的睡眠似乎都能影响人的寿命。那么，人在不同的年龄阶段到底睡多长时间才符合生理要求呢？一般来说，新生儿除了吃奶和换尿布以外，其余时间都在睡，每天睡约18～22小时；1～2岁的儿童每天睡13～14小时；2～4岁的儿童每天睡12小时；4～7岁的儿童每天睡11小时；7 ～15岁的儿童每天睡9～10小时；15～20的青少年每天睡8～9小时；成年人每天睡8小时左右；老年人约睡5～6小时。女性比男性的睡眠时间相对要多一些。
但是，随着社会的进步和物质文化生活水平的提高，人们的生活内容也越来越丰富多采，加上人类的营养状况、生活条件以及环境都不断得到改善，人们的睡眠观念也正在发生变化。过去那种“日出而作，日落而卧”单纯强调睡眠时间长对健康有利的旧观念正在发生改变，代之以人要健康就应减少睡眠，睡得香，睡得熟的量少质高的新观念。因为按照自然法则及机体的调节规律，睡眠时间过长，则睡眠深度必然要变浅；反之睡眠时间短，则睡眠加深。这就意味着，长睡眠者深睡眠成分减少，而短睡眠者深睡眠成分增多。深睡眠成分是最重要的，在深睡眠期间脑可以充分休息，生长激素分泌增多，生长发育加快，恢复疲劳效果最好。另外，短睡眠可以节省下来很多时间，而且还可以开发智力。酒进氏是一位短熟睡者，按照他的体会，睡前写的稿子如果没有写完，醒后可以立刻接着往下写，没必要先复习一下前面的内容，理清思路然后再继续。头脑的恢复，也勿需长睡眠，短暂的睡眠即可恢复。某公司做过一项试验，召集了公司中52名管理人员(平均年龄35岁)，先让他们进行一系列简单计算，然后睡20分钟，醒后重新进行一系列简单计算，结果与睡前相比较，成绩可提高42%。鉴于短睡眠不仅节省时间，而且对人类的健康和智力开发都有益处，多数学者都主张短熟睡眠，而不提倡长睡眠。
有人根据我国现有生活条件，提出中小学生(6～18岁)一昼夜睡眠一般不应超过8小时；19～55岁的青壮年一般不应超过7小时睡眠；60岁以上的老年人一般应6小时左右。当然，上述睡眠时间只是一个参考时间，各人睡眠多少，还应根据自己的体格、营养状况、生活条件、环境，以及脑力与体力、劳动强度等综合因素来考虑。
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