渗透性腹泻的发生，是由于肠腔内含有大量不被吸收的溶质(非电解质)，肠腔内有效渗透压过高，阻碍肠壁对水和电解质的吸收所致。
引起此类腹泻的原因，除了高渗性药物如硫酸镁外，大多由于对食物的消化和分解不完全所引起。食物中的脂肪、蛋白质及碳水化合物在肠道中必须经过消化过程，尤其是酶的催化作用，变成简单的成分后，才能被肠粘膜吸收。当存在先天性酶缺乏(如先天性乳糖不耐受症)、胰液分泌不足以及胆汁分泌减少或排出受阻时，不完全消化的食物及未经消化的脂肪、蛋白质及碳水化合物留在肠腔内成为不能吸收的溶质，由于他们本身的渗透效应阻碍了肠壁对水和电解质的重吸收，为维持肠腔内的渗透压与粘膜细胞内渗透压之间的渗透压梯度，粘膜细胞分泌大量水分并从血浆中吸取水分进入肠腔，大量肠内容物促进肠的运动，于是导致腹泻。
渗透性腹泻的特点是：
①禁食后腹泻停止；②肠腔内的渗透压超过血浆渗透压；③大便中含有大量未完全消化或分解的食物成分；④粪中电解质含量不高。
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