胰岛素是胰岛β细胞所分泌的一种激素，其化学本质是蛋白质。其主要生理功能是调节糖代谢，同时对脂肪和蛋白质代谢也有调节作用。
胰岛素对脂肪代谢的调节作用，能促进进入脂肪细胞的葡萄糖转变成中性脂肪并贮存起来，同时还能抑制贮存脂肪的水解，使血中游离脂肪酸减少。此外，胰岛素对脂肪酸的氧化分解也有抑制作用。因此，我们似乎可以推知，肥胖开始时，也许与胰岛素水平的增高有一定关系。事实上，研究的结果，正好证明了这一观点。
经过测定发现肥胖人空腹血浆胰岛素水平升高，胰岛素对碳水化合物负荷的反应增强，口服或静脉注射葡萄糖时，能够刺激胰岛素升高，引起肥胖，所以人们把餐后胰岛素浓度大增看作是肥胖的一个特征。其发生原因是肥胖者对胰岛素的敏感性较低，需要较多的胰岛素才能促进血中葡萄糖进入肥大的脂肪细胞，因此，要使基础血糖及进食后血糖稳定在正常水平，肥胖者所分泌的胰岛素量较一般人要多2～4倍。然而长期处于这种状态的情况下，胰岛β细胞易劳损乃至衰竭，最后导致胰岛素分泌不足，产生糖尿病。
因此说，单纯性肥胖者，在开始阶段胰岛素多呈升高趋势，渐渐地下降，直到后来胰岛素产生不足或缺乏，产生糖尿病。这就是为什么20岁以上糖尿病患者，80%为肥胖的原因。
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