心血管系统是一个“密闭”的管道动力系统。动脉始于心室，由大到小，逐级分支，如树枝状遍布全身，将血液输送至毛细血管。动脉血压较高，血流较快，因而管壁较厚，富有弹性和收缩性等特点。按其结构和功能特点可分为弹性动脉、肌性动脉和小动脉。
弹性动脉是体内最大的动脉，包括主动脉、头臂动脉、锁骨下动脉和颈总动脉等，含有丰富的弹性纤维和胶原纤维，但平滑肌成分较少。心室收缩时射出的血液首先进入弹性动脉，较高的血压使血管被动扩大其容量，暂时贮存一部分血液，以缓冲压力过度升高。心室收缩驱动血液的一部分能量以势能的形式贮存在弹性动脉管壁中，这种动、势能转换沿动脉壁依次传递至肢体的动脉压力，就是临床上通常测得的收缩压；当心室舒张时，被动扩张的血管发生弹性回缩，将射血期多容纳的那部分血液继续向外周推进，此压力传至肢体的动脉，即是临床上测得的舒张压，从而使间断的射血变为连续性血流。
肌性动脉为弹性动脉的续行段及其分支，管壁内弹性纤维有所减少而平滑肌增多。在神经的调节下，平滑肌收缩，可缩小管径。体内大多数动脉属于此型，如腋动脉、桡动脉等。这些动脉将血液输送至全身各处，动脉的分支愈细，管壁内的弹力纤维愈少，平滑肌相对愈多。
小动脉是指直径小于0.1mm的动脉支，管壁的弹力和胶原纤维成分减少，而环形平滑肌显著增多。平滑肌紧张性的大小受神经性和化学性两种调节机制的控制，当血管平滑肌收缩时，其管径缩小，外周血管阻力增加，故常称这段血管为阻力血管。动脉压的高低主要取决于小动脉平滑肌张力的程度，小动脉痉挛或硬化则产生高血压。对微循环部分来讲，这段阻力血管的口径变化又起到控制进入微循环血流量的闸门样作用。
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