精神分析的启蒙者是催眠术的先驱者麦斯麦，在此基础上弗洛伊德创立并发展和完善了精神分析学说。其基本理论核心是：人的精神活动可分为潜意识、前意识和意识。潜意识深藏于意识之后，是人类行为背后的内驱力。弗洛伊德把它形容成浮在海里而沉入海水中的冰山的主体部分，虽然我们意识不到潜意识的内容，但我们大多数的动机是潜意识的。潜意识的动机在某种程度上影响着我们各方面的行为。精神分析学说以潜意识的理论为基点，所要探讨的“是一个人为什么是他那个样了”的真正原因，它设法将潜意识的东西进入意识中来(如采用自由联想法)，然后通过自我认识，以摆脱心理问题和不良情绪。
精神分析的目的和价值在于它能够挖掘出深藏在潜意识中的各种关系(尤其是童年的精神创伤和痛苦经历)，使之被召回到意识中来。患者借助于医生的分析、解释，理解这些关系，彻底顿悟和认识自己；医生再加以疏导，使患者宣泄并消除深藏在潜意识中童年的精神创伤、心理矛盾和痛苦体验，最后矫治不良行为，达到治疗目的。
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