失眠的最基本定义就是睡眠障碍，而且是指经常不能获得正常的睡眠而言。研究人员认为，失眠是睡眠不足，或睡得不深、不熟，一般呈现为起始失眠、间断失眠及终点失眠三个特点。偶尔失眠关系不大，而只有连续长期无法成眠者才算患有失眠症。失眠的发病率很高，据国外资料调查显示，美国人群中失眠发生率为32%～35%，日本为20%。中国虽然目前尚无此类调查，但据临床医师的观察，失眠在我国发病者也为数不少，特别是中老年人出现失眠的人数较多。而国外统计数字表明，老年人失眠者高达70%。由此可见，失眠在人的生活中是颇为重要的一个问题。
失眠从主观上认为是应该入睡而不能入睡的一个伤神症状。包括：①不能如愿地迅速进入睡眠，多见于年轻人和有兴奋、激动心情者；②不能维持熟睡，见于过度疲劳之后；③以早醒为主的睡眠时间缩短，多见于老年人；④由于恶梦和随着唤醒而妨碍了的睡眠；⑤不舒适的睡眠等。
在失眠的诊断上，至少连续3周感到睡眠不足，引起明显的功能障碍时，方应被视为失眠症，而不管每夜实际睡多少小时。
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