动脉粥样硬化是动脉硬化的一组血管病中最常见而且最重要的一种。因此说，动脉硬化是一个更大的概念，它可累及大、中、小三类动脉，主要包括动脉粥样硬化、动脉中层钙化和小动脉硬化三种类型。各型动脉硬化的共同特点是动脉发生了非炎症性、退行性和增生性病变，导致管壁增厚变硬，失去弹性和管腔缩小。
动脉硬化以动脉粥样硬化(AS)最为重要，其病理变化主要累及大、中型动脉，其中以冠状动脉和脑动脉罹患最多，肢体各动脉、肾动脉和肠系膜动脉次之，而肺循环动脉极少受累。冠状动脉粥样硬化时可导致心肌供血不足，引起心绞痛、心肌梗塞以及猝死等；脑动脉硬化可引起脑供血不足，导致头痛、头晕和TIA，严重者脑动脉内血栓形成或小动脉破裂出血而形成脑梗塞或脑出血，出现意识丧失、偏瘫、失语等脑卒中表现，甚则危及生命，后期脑萎缩可出现精神变态、痴呆等；肾动脉粥样硬化可引起不稳定性高血压；肠系膜动脉硬化可引起消化不良、便秘或腹痛等症状；下肢动脉粥样硬化可引起下肢发凉、麻木和间歇性跛行，严重时可形成坏疽。
动脉中层钙化常发生于老年人，多累及中型动脉，常见于四肢动脉，尤其是下肢动脉，引起管壁中层退行性变和钙质沉着，从而使血管变硬，但一般不影响血液供应，其临床意义不大。
小动脉硬化发生于末梢小动脉，小型动脉呈弥漫性增生性病变，管腔狭窄，这种病变多与高血压有关。小动脉硬化时脑和肾血液供应影响最大。
由此可见，动脉粥样硬化仅是动脉硬化的一种类型，因此，习惯上简称之为“动脉硬化”而将说明其特点的“粥样”二字去掉，是极不妥当的。
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