引起失眠的原因较为复杂，但主要因素可分为环境因素、疾病因素和心理因素三大类。
适宜的睡眠条件与环境，对于失眠者来讲是非常重要的。如乘飞机到异地而造成的时差性失眠，噪声造成的失眠，在城市中极为常见。
疾病造成的失眠症，常与疾病伴随发生，且与疾病的转归有着密切关系。因此要重视因疾病造成的失眠。
心理因素，例如情绪紧张不安，心情抑郁，过于兴奋、生气愤怒等能引起失眠。有学者研究出现，在300例失眠患者中，其中85%的人是由于心理因素引起的。忧郁症、神经衰弱、精神分裂症的病人大多失眠。心理因素对失眠有着重要的影响，反过来失眠又影响到人的心理。失眠使人精力不足，精神萎靡，注意力不集中，情绪低沉，使人急躁、紧张、易发脾气，降低人的学习效率与工作效率。长期失眠有可能使人的感受能力降低，记忆力减退，思维的灵活性减低，计算能力下降，还会使人的情绪状态发生一些改变。失眠对人的心理影响程度不仅取决于失眠的长短和严重的程度，而且在相当大的程度上取决于失眠患者的心理状态和对失眠的认识态度。有人虽患有严重的失眠，精神状态仍很正常；但有人即使偶尔失眠，也是叫苦连天，情绪一落千丈，严重影响工作与学习。消除对失眠的恐惧感，对梦有正确的认识，讲究睡前心理卫生是预防与治疗失眠的重要心理条件。
在众多的因素之中，最重要的是心理、精神因素，它约占慢性失眠患者的半数。短时间失眠，常是因环境应激事件引发，而一旦这种应激逐渐消退，就可恢复正常睡眠；而长期失眠者，忧虑是失眠的最常见的病因。
服用中枢神经抑制剂的病人形成耐药性或撤药时可继发失眠；另一方面，长期服用中枢兴奋剂也可引起慢性失眠。嗜酒而有酒精依赖者突然停饮可引起严重的失眠；有的特殊药物如避孕药等，也有可能引起失眠的副作用。
精神疾病伴发失眠症，尤其是各种情绪障碍，是导致失眠的常见原因。恐惧症、焦虑症、疑病症、强迫症与失眠的关系都很密切。事实上，各种疾病伴发焦虑时都能引起失眠，尤其多见于入睡困难，易惊醒，多恶梦。
睡眠诱发呼吸障碍伴发的失眠虽然不多见，如睡眠呼吸暂停综合征、中枢型睡眠呼吸暂停综合征等疾病，也是诱发失眠症的因素之一，特别是老年患者易出现这类情况。
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