儿童也同成人一样，肥胖的定义是指体内脂肪的过剩蓄积。发生肥胖的原因有内因和外因 (即环境因素)，而作为儿童的肥胖尚应考虑到年龄可作为第三因素。儿童与成年人不同，在生长发育上有其独自的特点。
日本学者将儿童肥胖分为乳儿肥胖、幼儿肥胖、学龄肥胖和青春期肥胖。小儿期最容易发胖的时期有两个：一个是脂肪组织发育最旺盛的乳儿期，另一个是青春期(指儿童期后半期到青春期)。
近年来的研究认为，从胎儿第30周开始至出生后1岁末，是脂肪组织最为活跃的增殖期，此段时期营养过度，会导致脂肪细胞数目永久性增多，也就是说，这段时期的肥胖可能会导致终生肥胖。童年时期脂肪细胞仍然增殖很快，在10岁以内保持正常的体重十分重要，超重的儿童常可发展为超重成人。据有关调查表明，10～13岁的儿童体重超重者到31 岁时，有88%的女性、86%的男性继续超重；10～13岁时的体重正常者，到31岁时只有42%的女性、18%的男性发展为体重超重者。
布鲁克(Brook)等人对54名肥胖儿童和25名肥胖成人进行了细致的研究，证明了脂肪在出生后第一年随体重的增加而增加，而且持续存在，所以12个月龄的超体重婴儿的脂肪细胞将比他本身其他时期的平均脂肪细胞数多，且脂肪细胞不因以后的禁食而减少。肥胖的婴儿，因为有较多的脂肪细胞，将易于充满脂肪，所以在其有生之年，容易发胖。因此，肥胖的预防措施应从婴幼儿时期开始，甚或从妊娠末期，或从出生时就开始实施为好。
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