风湿热的病理改变是结缔组织炎症，其特征是风湿小体(Aschoff小体)。病变过程分为三期：
(1)渗出期：结缔组织中胶原纤维肿胀、分裂，形成粘液样和纤维素样变性及坏死，并有非特异性炎性细胞浸润和浆液渗出。病变可持续1～2个月，以后恢复或进入二三期。
(2)增殖期：局部结缔组织增生形成风湿性肉芽肿或风湿小结，即在纤维素样坏死灶周围，有风湿细胞、淋巴细胞和浆细胞聚集。风湿小结是确诊风湿热的病理依据，但是否为风湿活动的特征则尚有争论。本期可维持3～4个月。
(3)硬化期：浸润细胞减少、纤维组织增生，在肉芽组织处形成瘢痕。
因本病常反复发作，故以上三期病变常交错存在。各期病变在受损害的器官中也有所侧重。如在关节和心包以渗出为主，形成关节炎和心包炎。以后，渗出物可以完全吸收，关节炎活动期过后不产生关节畸形。少数心包渗出物吸收不完全时，发生机化，可引起部分粘连。在心肌和心内膜(包括心瓣膜)主要是增殖性病变，以后形成瘢痕组织。心瓣膜的增殖性病变及粘连，常可导致慢性风湿性心瓣膜病，具有重要的临床意义。
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