脑动脉硬化是指动脉壁弹力层增厚，管壁变硬，内膜粗糙，管腔狭窄。其发病与高血压、高脂血症、糖尿病等因素有关，是一种脂质代谢障碍性疾病。
由于脂质代谢障碍，使脂质沉积在动脉内膜上，形成粥样斑块，这些斑块向管内凸出，使管腔狭窄或闭塞，就像河流一样，若泥沙较多，天长日久，泥沙淤积，最终形成河流中断。脑血管因脂质沉积，血流缓慢，血液粘稠度增高，就容易发生脑血栓形成。另外，脑血管壁由于脂质积聚，内膜受损，结缔组织增生，变得脆弱，易形成微小动脉瘤，当血压骤升时，又易破裂出血，发生脑出血。
可见，不论是缺血性脑血管病，还是出血性脑血管病，都是在脑动脉硬化的基础上发生的，所以，脑动脉硬化也是引起脑血管病的重要危险因素。
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