当全身性血压上升太高或下降太低时，脑动脉会发生相应的收缩或舒张，以保障脑血流的稳定，这种现象称为脑血管自动调节。自动调节在什么范围内能够保持正常的脑血流呢？一般来说，在血压正常的青年人，自动调节的下限是平均血压在60mmHg，自动调节的上限为平均血压150～200mmHg。当血压突然升高，超过脑血管自动调节能力时，脑小动脉持久严重痉挛后，出现被动的扩张，脑循环发生急剧的障碍，导致脑水肿和颅内压增高时，称为高血压脑病。一个血压正常者，如果血压升高至160/100mmHg ，可能会引起高血压脑病，但是一个慢性高血压病人，其自动调节下限的血压数值比血压正常者为高，平均动脉压常超过200或250mmHg时才会发生高血压脑病；高血压脑病多见于急进性或严重缓进型高血压病人。高血压患者原来也可能有头痛症状，头痛多发生于清晨早起时，多位于两侧，呈搏动性，多伴有头晕、头胀、耳鸣、眼花、健忘、失眠、乏力、四肢麻木、心悸等。而高血压脑病所致的头痛多表现为突然发生的剧烈头痛，且往往伴有恶心、呕吐，也可有暂时性肢体运动不能，甚至呼吸困难，生命垂危。高血压脑病所致的头痛在血压下降到一定水平后会自然缓解和消失。在快速降压的同时要注意不要把血压降的过低，一般降至21.3/13.3kpa(160/100mmHg)左右或接近发病前的血压水平即可。
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