肾脏的功能是排泄体内剩余的水、电解质和一些无用的代谢产物，再回吸收机体所需的物质，以维持机体正常的水、电解质和酸碱平衡。当机体患肾脏疾病时，将导致肾脏正常的功能出现异常，肾功能下降，甚至发生尿毒症。机体内过多的氮质潴留将影响脑的正常代谢，而引起神经精神症状。
尿毒症前期和氮质血症期，可使脑功能出现障碍，其早期表现即为神经衰弱综合征：常有头痛、头昏乏力、精神不振，注意力不集中，记忆力下降，白天嗜睡、夜间失眠等，进而可出现计算力、分析判断和逻辑推理能力受损，甚至影响个人生活。
另外，一些肾脏病人还可出现更严重的症状表现：①抑郁状态，苦闷、焦虑不安，自责自罪，心烦欲死；②躁狂状态，多言、多动、情绪活跃；③偏执状态，以受迫害、毒害多见；⑤谵妄状态，由嗜睡发展而来，可表现为错觉和丰富的幻觉；⑤昏迷状态，在谵妄状态基础上逐渐发展至浅昏迷、昏迷，称为尿毒症性昏迷。
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