肾上腺皮质机能异常可分为亢进或减退，因此导致肾上腺皮质激素的不足或过量，而直接影响神经元的功能，引起精神活动和行为的改变。
肾上腺皮质机能亢进，皮质醇过多引起的精神障碍，抑郁状态最多，占60%～80%。与内因性抑郁症相似，也有表现为焦虑性抑郁和妄想性抑郁。第二性格改变，多为持续性情感不稳为主，易怒、伤感或哭泣。
肾上腺机能亢进引起抑郁状态其机理有3种。第一是神经递质学说：脑垂体肾上腺系统和儿茶酚胺代谢有内在联系。内分泌障碍可导致抑郁状态，相反，抑郁症状可引起内分泌障碍。第二是肾上腺素分泌过多学说：强调抑郁状态和肾上腺皮质醇增多症有病理联系，且提出抑郁性疾病和肾上腺皮质醇增多症有相似易感性。第三是心理因素：精神障碍的发生往往可由心理因素诱发。病前性格特征因素的个体差异与精神障碍的出现也有一定联系。
肾上腺机能减低引起的精神障碍，多有性格改变，多为情感不稳，哭泣，抑郁状态，伤感愁苦。
肾上腺机能减低引起的精神障碍，其病因除肾上腺皮质激素分泌不足外，与电解质代谢障碍和低血糖有关。也有人认为是原发性肾上腺皮质萎缩造成的。
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