机体的正常细胞在不同致癌因素的长期作用下，首先表现为细胞数量增加，但细胞形态尚未发生改变，病理上称这个变化为“单纯性增生”。以后，在数量增加的同时，细胞形态与起源组织的细胞形态差异(又称异型性)逐渐加重，但尚未发展为癌，这个阶段属于癌的前驱阶段，称为“癌前病变”。
癌前病变时，虽然增生的细胞已有向癌细胞转变的倾向，但尚未成为典型癌变。而且不是所有的癌前病变都发展为癌，大部分癌前病变在此“悬崖勒马”，长期稳定，甚至“回头是岸”，消退复原。只有相当小的一部分癌前病变继续发展，最终演变为癌。
临床上常见癌前病变有下列8种。
(1)粘膜白斑；
(2)萎缩性胃炎；
(3)宫颈糜烂；
(4)乳腺囊性增生；
(5)老年日光性角化病；
(6)色素性干皮病；
(7)胃肠道息肉；
(8)某些良性肿瘤。
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