一般认为先天性的遗传基因和后天获得性的生活方式、职业环境都参与了癌症的发病，但不良的生活方式是最为重要的致癌因素，与3/4的癌症发病有关，因此，从预防癌症发生的角度来考虑，可能合理的生活方式和适宜的饮食习惯是很重要的。即使有癌症遗传倾向的人，其发病也必须有环境因素作为条件。实际上，多数情况下，并不是肿瘤本身直接被遗传下来，遗传的仅仅是一种易患肿瘤的倾向性(或称易感性)而已。在此遗传的基础上，还需要有外界环境因子的不断作用，经历进一步的变化后，才能发生肿瘤。
美国癌症研究所及5个合作研究中心对2283名癌症存活者的2308名子女进行了大规模的普查，结果发现仅有7名子女有遗传性癌症，而其余子女的癌症发病率并没有增加。这个研究比较可靠地指出，遗传确实可以说是一种癌瘤发病的因素，但同环境因素相比，只能处于次要地位。
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