大多数学者认为因为颈椎退行性的病变，使颈椎间盘失去了弹性而突出并压迫脊髓；同时椎体后方的骨刺和小关节的增生、黄韧带的肥厚或钙化，甚至是椎板增厚，引起椎管狭窄压迫脊髓或影响其血运；颈部活动，脊髓会因为压迫物的摩擦而损伤；同时，由于椎体活动异常，刺激交感神经兴奋，脊髓血管痉挛或栓塞，都是引起脊髓型颈椎病的原因。
其病理变化分为两个阶段：一是功能障碍，为可逆变化部分；二是变性变化，为不可逆部分。治疗的目的是制止其病情由功能障碍阶段向不可逆阶段转变。临床上根据压迫物在脊髓的位置，分为单纯脊髓型、脊髓神经根混合型。
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